교육부에 따르면 지난해 3월 1일 기준으로 전국의 초·중·고 폐교 현황은 3803개에 달한다. 전남지역이 824개로 가장 많고 이어 경북 725개, 경남 578개, 강원 458개, 전북 324개, 충남 262개, 충북 250개, 경기 166개 순이다. 여기까지는 알다시피 농산어촌 학교가 주를 이루고 있다. 하지만 저출산 쇼크의 직격탄을 맞고부터는 대도시 학교의 폐교가 줄을 잇고 있다. 인천 57개, 부산 41개, 대구 35개, 울산 25개, 광주 15개, 대전 8개교 등이다.
3월 신학기를 앞두고 올해도 대도시 학교의 폐교는 예정돼 있다. 서울을 비롯한 부산, 대구, 울산 등지에서 초·중학교 8곳이 문을 닫는다. 도심 폐교 현상은 도심 인구가 외곽으로 빠지는 '공동화 현상'이 가장 큰 요인이라지만 지금껏 진행 상황을 보면 학령인구 감소가 절대적이라 할 수 있다. 이는 도심 내 학교에서도 전교생 수가 100명이 안 되는 학교가 수두룩한 것만 봐도 알 수 있다. 도심 폐교를 단순히 공동화 현상으로 치부할 게 아니라 학령인구 감소에 따른 전반적인 교육체계의 변화가 요구되는 대목이다.
저출산 쇼크는 늘어나는 폐교 대책뿐만 아니라 교육체계의 틀을 흔들고 있다. 그런 만큼 철저한 대비책이 요구된다. 미국식처럼 학제 변화는 아니더라도 챙겨볼 필요는 있다. 단순히 초·중·고교가 한곳에 모여 있기보다 실질적으로 예산과 교육과정까지 통합 운영하는 적극적인 방안이 필요하다.
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