[사설]원자력연구원 안전 정말 이상없나

지난해 초 중저준위 방사성 폐기물의 불법·무단 폐기가 드러나 대전시민들의 불안을 고조시켰던 한국원자력연구원에서 화재가 발생했다. 지난 20일 밤 원자력연구원 내 폐기물 시설에서 발생한 화재는 정말 안전에 이상이 없는지 우려를 증폭시키고 있다. 연구원 측은 물적 피해가 미미하고, 화재진압 후 수차례에 걸쳐 환경방사능을 측정한 결과 자연방사능 수준이라고 밝혔지만 시민들의 불안을 잠재우지 못하고 있다.

원자력연은 지난해 5월 대전시와 유성구와 원자력 관련 안전 정보 제공, 안전대책 사전 협의, 원자력안전 시민검증단 활동 등을 골자로 하는 안전 협약까지 맺었다. 대규모 아파트 단지 등 인구밀집지역과 인접해 있는 원자력연이 방사성 폐기물 무단폐기와 연구용 원자로 ‘하나로’의 내진보강공사 부실 의혹 등 안전사고가 잇따르는 데도 사실을 은폐하거나 비공개한 사실이 드러나자 시민단체 등이 안전 대책을 요구한 데 따른 조치다.

인구밀집지역과 근접한 원자력연에는 하나로 원자로와 중저준위 방사성 폐기물 저장시설, 사용 후 핵연료저장시설 등이 있다. 방사성폐기물은 경주 방폐장에 비해 대전이 5배나 많다고 한다. 지난해 12월, 3년 5개월 만에 재가동에 들어갔던 하나로 원자로는 6일 만에 방사선 차폐용 수조고온층 두께 등 안전기준 문제가 다시 불거져 가동이 중단된 상태다.

원자력연은 2018년 연구방향을 국내 지진 환경을 고려한 가동 원전의 안전 기술 고도화에 주력하는 등 국민의 안전을 최우선 고려하는 연구로 개편하겠다는 구상을 밝힌 바 있다. 그러나 연구원 내 폐기물 시설 화재는 ‘청사진’을 무색하게 한다. 연구 목적이기 때문에 위험성이 적다는 막연한 주장으로는 안전사고의 재발을 막을 수 없고 불안해 하는 시민들을 설득할 수 없다. 원자력 시설에 대한 더 높은 수준의 안전 대책을 강구해야 한다.