스마트폰이나 태블릿PC의 디스플레이 어디를 눌러도 모두 똑같이 작동하던 진동이 부분별로 다르게 구현되는 기술이 개발됐다. 국내 연구진이 개발한 이 기술의 핵심은 LED 광신호를 이용한 것으로 향후 전자기기와 자동차 등 다양한 분야에 접목이 가능할 것으로 보인다.
3일 한국전자통신연구원(이하 ETRI)에 따르면 인공지능연구소 연구진은 LED 광신호를 이용해 다양한 진동 자극을 만드는 기술을 개발했다. 위치에 따라 다른 촉감을 낼 수 있고 광원(光源) 가격을 획기적으로 절감한 기술이다. 이 기술은 지난달 10일 미국 화학회(ACS) 주요 학술지 표지 논문으로 게재되며 기술력을 인정받았다.
연구진이 개발한 기술은 손가락의 위치에 따라 모두 다른 진동이 느껴지도록 만들어 준다. 온라인 쇼핑에서 상품의 재질감을 느끼는 등 여러 손가락을 동시에 활용하는 환경에 최적화될 전망이다.
현재 스마트폰이나 게임패드 등에는 모터에 달린 무게추의 움직임으로 진동을 만들어내고 있다. 기기 전체에 동일한 진동효과가 전달돼 부분별로 세밀한 촉감을 구현할 수 없는 단점이 있다. 연구진은 낮은 출력의 광신호를 진동으로 변환하는 기술을 개발해 고가의 레이저 광원 대신 가격 수준이 1만 분의 1에 불과한 소형 LED를 여러 개 사용했다.
이 기술은 빛에너지를 흡수해 열에너지로 전환하는 원리를 이용한다. 광-열 변환층이 코팅된 특수 필름에 빛을 쬐면 가열·냉각과 함께 소재의 열팽창률에 따라 필름이 변형·회복되면서 진동을 만드는 방식이다.
연구진은 이 기술을 시청각장애인용 정보 전달 기기에 접목해 점자를 보완하는 대안 기술로 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
신형철 ETRI 휴먼증강연구실장은 "많은 정보를 촉감으로 전달할 수 있는 원천 기술로 실용화 연구를 통해 시각장애인 등 정보 취약계층 지원에도 널리 쓰일 전망"이라고 말했다.
ETRI는 1976년 12월 국가의 신가치 창출·산업경쟁력 강화·신시장 개척 등 국가의 국력신장에 이바지하기 위해 설립됐으며 '미래사회를 만들어가는 국가 지능화 종합 연구기관'을 비전으로 정보통신을 포함한 광범위한 디지털 혁신기술을 연구개발을 수행하는 정부 출연연구원이다. 임효인 기자
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