[중도시평] 지역의 혁신과 발전, 대학이 중심에 서야 한다

정철호 목원대 산학협력단장

정철호 목원대 산학협력단장

지역사회는 끊임없는 혁신과 발전을 통해 경제적·사회적 성장을 달성해야 한다. 하지만 저출산·고령화, 수도권 집중화 등의 문제로 인해 많은 지역이 쇠퇴하고 있는 것이 현실이다. 이러한 상황에서 지역 대학의 역할이 더욱 중요해지고 있다. 대학은 지역의 핵심 인재를 양성하고, 연구개발을 통해 지역 산업과 연계하며, 지역사회와 협력해 문제를 해결하는 거점 역할을 해야 한다. 특히 최근 정부가 도입한 지역혁신중심 대학지원체계(Regional Innovation System & Education·RISE)는 대학이 지역 발전의 중심축이 돼야 한다는 점을 강조하고 있다.

대학은 단순한 교육기관이 아니라, 지역사회와 긴밀하게 연결된 혁신의 허브 역할을 한다. 대학이 있는 지역은 상대적으로 높은 수준의 인적 자본을 보유하고 있으며, 이를 바탕으로 다양한 연구 및 창업 활동이 이뤄진다. 또한 대학은 지역 기업과 협력해 기술이전, 창업·사업화, 맞춤형 인력 양성 등을 통해 지역 경제 활성화에 기여한다. 특히 지방의 경우 대학이 지역 내 가장 큰 고용주이자 경제 주체로 작용하는 경우가 많다. 대학이 지역과 협력하지 않으면 지역의 경제와 산업 생태계가 위축될 수밖에 없다. 따라서 지역 대학은 교육과 연구뿐만 아니라 지역사회와 상생을 중시하는 방향으로 운영돼야 한다.

정부는 지역 대학이 자생력을 갖추고 지자체 및 혁신기관, 기업 등과 긴밀하게 협력할 수 있도록 RISE를 도입했다. 이는 지역 주도로 대학의 재정과 운영을 지원하고, 지역맞춤형 인재 양성 및 정주 활성화를 목표로 한다. 기존에는 대학 지원이 중앙 정부 주도로 이뤄져 지역과 대학 간 연계가 부족했지만, RISE 도입을 통해 지자체가 직접 대학을 지원하고, 대학은 지역 발전에 특화된 전략과 프로그램을 마련해야 하는 상황이 됐다.

대학과 지역이 협력을 통해 성공적인 혁신과 경제 성장을 이뤄낸 사례는 다수가 있지만, 그 중 대표적인 예로 미국 실리콘밸리와 스탠포드대학교 간의 관계를 들 수 있다. 스탠포드대학교는 연구개발과 기술사업화를 통해 구글, HP, 테슬라 등 혁신 기업들이 성장할 수 있는 환경을 조성했고, 결과적으로 실리콘밸리는 세계적인 기술 혁신의 중심지가 됐다. 스탠포드 동문이 세운 회사들의 총수입은 약 2조 7000억 달러에 육박하며, 캘리포니아에만 스탠포드 동문이 설립한 회사가 약 1만 8000개에 달하는 등 지역에 미친 영향력이 엄청나다.

대학이 지역혁신의 중심이 되기 위해선 내부적인 혁신과 외부와의 협력이 동시에 필요하다. 이를 위해 첫째, 대학 내부적으로는 교육과 연구의 질적 혁신이 이뤄져야 한다. 기존의 전통적인 학문 중심 교육에서 벗어나, 실용적인 기술 교육과 창의적 문제 해결 능력을 기르는 교육이 필요하다. 또한 지역 대학이 특화할 수 있는 분야를 선정하고, 이를 집중 육성해 차별화된 경쟁력을 갖춰야 한다. 둘째, 지역과 협력을 더욱 강화해야 한다. 대학은 지역의 경제, 사회, 문화적 문제를 해결하는 연구를 수행하고, 지역 정책 및 발전 전략 수립에 적극적으로 참여해야 한다. 지자체, 기업, 연구기관과 협력을 확대해 지역 특화산업을 육성하고, 지속 가능한 발전을 도모해야 한다. 셋째, 글로벌 혁신 네트워크와의 연결도 고려해야 한다. 지역 내 협력뿐만 아니라 해외 대학 및 연구소와의 협력을 확대해 최신 기술과 트렌드를 받아들이고, 지역혁신 역량을 높일 필요가 있다.

지역의 혁신과 발전을 위해서는 대학이 중심에 서야 한다. 대학은 지역과 협력해 맞춤형 인재를 양성하고, 창업과 연구개발을 통해 지역 산업의 경쟁력을 높이며, 지역사회 문제해결에 적극 나서야 한다. 특히 RISE 도입으로 인해 지역 대학의 역할이 더욱 강조되고 있는 만큼, 대학은 지역과의 긴밀한 협력을 바탕으로 혁신을 주도해야 한다. 대학이 지역과 함께 성장하는 구조를 만들어야 지역도 살아나고 국가 전체의 균형 발전도 이룰 수 있다. RISE 도입을 계기로 지역 대학이 교육과 연구, 산학협력, 창업 등 다양한 분야에서 혁신을 주도하며 지역 발전의 핵심 주체로 자리매김할 수 있길 기대한다. /정철호 목원대 산학협력단장