잿더미서 다시 일어선 조일푸드…위기를 기회로 바꾸다

[2026 세종시 경제 현주소⑥]
2022년 대형화재로 공장 전소·수십억 피해
직원·거래처·지역사회 힘 모아 재건 성공
생산능력 확대·사업 다각화로 제2의 도약

조일푸드 전경. (사진=조일푸드 제공)

"행정수도를 넘어, 자족도시로." 신행정수도로 계획된 세종시의 최대 과제는 자족 기능 확보다.

세종시는 행정·공공 영역의 인프라 이전을 토대로 관련 서비스 산업이 일찌감치 타 시·도를 압도하며 초기 성장동력으로 자리매김하고 있다.

2023년 기준 공공행정과 국방, 사회보장 행정 등 세부 영역의 산업 매출액은 인구 39만여 명 규모를 훌쩍 뛰어넘는 11조 원을 기록했으며, 도 단위 지역을 제외하면 서울에 이어 두 번째 규모로 올라섰다. 인천과 대구, 부산 등 국내 대도시를 모두 앞서는 수치다.

그러나 행정 인프라 확대만으론 도시 전반의 성장을 견인할 수 없다는 게 중론이다. 민간기업의 투자와 이를 통한 산업 생태계 구축이 뒷받침돼야 한다는 점에 대해 이견은 드물다.

민선 5기 세종시 역시 이러한 상황 인식에서 자족 기능을 최우선 현안으로 내세우며, '기업 하기 좋은 도시' 구축에 힘을 쏟고 있다.

여기에 행정수도로서의 위상과 지리적 이점, 신규 교통 인프라 등 여러 복합적인 요소들까지 작용하면서, 실제 세종에 둥지를 트는 유수의 기업들도 늘고 있다.

이와 관련해 중도일보는 매월 1회에 걸쳐 우리 지역 기업들의 역량과 비전을 소개하며 세종의 산업 생태계 변천사를 기록하고자 한다.

여섯 번째 순서는 역경과 극복에 초점을 맞췄다. '떠오르는 아침해'의 의미를 담은 사명처럼, 한차례 화마로 인한 역경을 딛고, 지역사회에 대한 애착을 갖게 되면서 '상생'의 가치 실현을 목표로 새로운 청사진을 그리고 있는 조일푸드㈜를 소개한다. <편집자 주>

조일푸드 공장 내부. (사진=조일푸드 제공)

1995년 대전 대덕구 중리동의 김치 제조업을 시작으로 문을 열게 된 조일푸드(개업 당시 복지식품).

대기업 납품까지 이뤄내며 성장세를 이어온 끝에 사업장 확장을 위해 충남 공주 반포면 원봉리로 터를 옮기게 된다.

지금의 세종 금남면 원봉리다. 세종시 출범보다도 10여 년 앞서 1999년부터 지역에 뿌리 내린 조일푸드는 이후로도 성장가도를 달렸다.

여러 대기업 납품으로 판로를 개척해나간 데 이어 HACCP과 ISO 9001 등 각종 인증을 통해 품질과 안정성을 입증받기도 했다.

2010년대에 들어서서는 육가공 분야로 눈을 돌렸다. 국내 대표 닭가슴살 전문 브랜드와 협업에 나선 데 이어 자사 브랜드 '고빚장'(양념육)를 출시했다.

특히 고빚장은 출시 초기 TV홈쇼핑을 통해 30분 만에 4000만 원 이상의 매출을 올린 데 이어 하루 매출 1억 원, 포털 판매 1위 등을 기록하는 등 기염을 토해냈다.

최지희 현 대표는 이 과정에서 주도적인 역할로 사업에 참여하면서 두각을 드러냈고, 가업을 승계받게 됐다.

이후 조일푸드는 최 대표의 체제 아래 매년 수십억 원의 매출을 기록하며, 지역 식품 제조 업계에서 한획을 그어나가고 있었다.

뜻하지 않은 사고로 일터가 잿더미로 변하기 전까지의 얘기다.

조일푸드 공장의 화재 당시 현장 모습. (사진=조일푸드 제공)

▲성장가도 멈춰 세운 대형화재=2022년 7월 12일 오전 6시경 금남면 원봉리 조일푸드 사업장은 불길에 휩싸였다.

불은 3시간 동안 공장과 냉동고, 기계장비, 보관 중이던 닭고기·돼지고기 등 원료육 80여t을 태우고서야 꺼졌다.

70여 명의 소방 인력과 20여 대의 장비가 투입된 끝에 완진된 큰 불이었다.

이 불로 수십억 원의 피해를 입은 조일푸드. 성장세를 지속하며 그해 매출 70억 원을 목표로 뒀던 시점에서 마주하게 된 악재였다.

그러나 더 큰 문제는 화재 이후의 상황이었다. 당장 납품할 물량을 감당할 생산설비와 원료들이 불에 타면서 경우에 따라선 막대한 위약금을 물어야 될 처지에 놓였다.

사업을 더 지속할 수 있을지 쉽게 판단을 내릴 수 없는 형국이었다.

최 대표는 당시 화재 현장에서 누구보다 큰 상실감을 안은 채 망연자실하고 있던 직원들의 모습이 선명하다고 회상했다.

특히 회사 설립부터 함께 해온 10여 명의 장기근속자들이 넋을 놓은 채 현장을 응시하고 있었고, 최 대표에게는 강렬한 이미지로 남게 됐다.

그는 이때부터 다시 일어서보자는 의지를 되새겼다고 회고했다.

▲"다시 도약하자" 재건에 함께 한 이들=조일푸드의 재건은 홀로 이뤄지지 않았다. 불에 탄 폐기물을 치우는 데에만 2개월.

직원들은 다시 현장을 재정비하는 데 솔선수범했다. 당장 회사의 명운을 점칠 수 없는 상황이었음에도 발벗고 나서 폐기물을 치웠다.

오랜 기간에 걸쳐 관계를 형성한 거래처들은 조일푸드의 재건을 기다려줬다.

특히 닭가슴살 브랜드 '허닭' 측은 위약금이 아닌 기다림을 택했고, 지금까지 협업을 이어오고 있다.

한때 타 업체에 임대하기 위해 조성했던 공간도 큰 도움이 됐다. 조일푸드는 이 공간에서 허닭 등과 납품을 이어오며 재기를 위한 발판을 마련했다.

세종시 기업지원과도 사업장 재건을 위한 인허가 절차를 적극 지원하면서 힘을 보탰다.

그 결과 준공까지 속도를 낸 끝에 조일푸드는 2023년 말 본래의 사업장 부지 위에 새로운 공장을 신축했다. 화재 이후 1년 6개월 여 만이다.

조일푸드 설비 모습. (사진=조일푸드 제공)

▲전화위복, 지역에 대한 애착으로=조일푸드의 새로운 공장은 150억~200억 원 규모의 생산 능력(Capa)을 갖춘 설비를 도입했다.

자동화 시스템 도입도 추진하면서 내년에는 정부의 스마트공장 고도화사업도 추진할 계획이다.

올해는 자사몰까지 오픈하면서 성장세를 이어갔고, 화재 이후 잠정 중단됐던 대표 브랜드 '고빗장' 등 신제품도 다시 선보일 수 있게 됐다.

매출 역시 상승세를 보이면서 올해는 화재 전보다 더 높은 수준을 기록할 것으로 전망되고 있다.

앞으로의 계획도 뚜렷하다. 확대된 생산 능력에 발맞춰 물류시설의 확장까지 계획으로 잡고 있다.

또 벤처 인증과 함께 제품 개발을 위한 연구실을 구축하고 연구원 모집도 추진할 계획이다.

과거보다 생산 효율이 증가하고, 매출을 극대화할 수 있는 여건이 마련되면서, 말 그대로 지난 화재 사건은 전화위복이 됐다.

최 대표는 당시 상황의 어려움에 대해 토로하면서도 대표로서의 책임과 무게를 짊어지게 된 계기라고 평가했다.

세종여자고등학교 학생들의 조일푸드 기업 탐방. (사진=조일푸드 제공)

회사가 안정화되면서 최 대표는 지역사회에 대한 공헌이나 동행으로도 눈길을 돌리고 있다.

일련의 사건에서 지역사회로부터 받은 도움을 잊지 않았기 때문이다.

그는 지역 내에서 화재로 피해를 입은 기업들을 위해 당시 필요했던 실질적인 조치나 제도 등을 세종시에 알리기도 했다.

또 한국여성경제인협회와 함께하며 갖가지 공헌활동에도 동참해왔다. 현재는 한국여성경제인협회 세종지회의 부회장으로도 이름을 올리고 있다.

공장이 안정화된 뒤에는 세종여고의 기업 탐방이나 지역 노인들을 위한 식품 기부 등이 이뤄지기도 하면서 지역과 함께하는 활동도 늘고 있는 추세다.

최 대표는 조일푸드의 성장세에 발맞춰 이러한 공헌활동을 더욱 확대해나가겠단 입장이다.

그는 "화재가 발생한 뒤 직원들과 함께 여러 어려움을 극복해나가면서 감사하게 생각하게 된 것들이 많다"며 "현재로선 더 큰 도약을 위한 계기로 생각하고 있다"고 설명했다.

그러면서 "앞으로 사업을 다각도로 확장하기 위해 여러 방안을 준비해나갈 것"이라며 "세종 지역사회에 대한 공헌을 어떤 식으로 풀어나갈지도 고민이 많다"고 덧붙였다.
세종=조선교 기자

최지희 조일푸드 대표(한국여성경제인협회 세종지회 부회장). (사진=조일푸드 제공)