명맥 끊긴 대형 민물고기 '종어'…다시 금강으로

충남도 수산자원연구소 관계자가 29일 금강에서 어린 종어 5000마리를 방류하고 있다.(사진=충남도 제공)

충남도 수산자원연구소는 금강에서 사라진 대형 민물고기 '종어'의 자원 회복과 생태계 복원을 위해 자체 생산한 어린 종어 5000마리를 방류했다고 29일 밝혔다.

이번 방류는 2019년 이후 7년 만으로, 이날 부여군 부여읍 금강 구드래나루터에서 진행된 방류 행사에는 지역 주민과 관계 공무원 등 50여 명이 참석했다.

어린 종어는 2025년 7월 인공종자 시험연구를 통해 생산한 개체로, 1년 2개월간 사육해 평균 15-20cm 크기로 성장한 중간어이다.

종어는 성어로 성장해 산란하기까지 5-7년이 소요되는 것으로 알려져 있으며, 어미로 활용할 수 있는 성 성숙 조건이 명확히 밝혀지지 않아 안정적으로 인공종자를 생산하는 것이 매우 어렵다.

이 같은 어려움에도 연구소는 어린 종어를 생산하는 기존 성 성숙 유도 방식에서 벗어나, 안정적인 자원 회복과 지속적인 방류를 위해 매년 다양한 시험연구를 추진, 2025년에 이어 올해도 인공종자 생산에 성공하는 성과를 거뒀다.

종어는 조선시대 이래 역대 임금에게 진상하던 진미어로, 금강에서 나는 종어의 맛을 최고로 쳤을 만큼 금강을 대표하는 귀한 어종으로 평가받아 왔다.

그러나 주요 서식처였던 강 하구 개발에 따른 환경파괴와 수질오염, 남획 등으로 1980년대 이후에는 국내에서 거의 포획되지 않아 사실상 국내에서 사라진 것으로 알려졌다.

이에 중앙내수면연구소는 종어 자원을 회복하기 위해 2007년 첫 방류를 시작했으며, 도 연구소는 2017년부터 중앙연구소와 '종어 살리기 프로젝트'를 추진하고 있다.

2007년 첫 방류 이후 2019년까지 과거 종어가 서식했던 부여군과 서천군 일원 금강에 총 1만 1200마리가 방류됐으며, 2020년에는 방류 종어에서 재생산된 어린 개체가 포획되면서 금강 내 종어 자원의 일부 복원 가능성도 확인한 바 있다.

조민성 도 수산자원연구소장은 "종어는 그 이름처럼 맛이 뛰어난 귀한 어종으로, 지속적인 연구와 방류를 통해 금강에서 종어의 옛 명성을 되찾을 수 있도록 노력하겠다"며 "앞으로도 종어의 인공종자 생산과 생태·번식 연구를 지속해 금강 생태계 복원은 물론 어업인 소득 증대로도 이어질 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
내포=심효준 기자