단양군, 27년 된 폐교의 변신… 민간투자 관광시설 전국 우수사례 선정

금곡분교에 민간자본 18억 원 투입… AI·미디어아트 체험공간 조성
행안부 장관상·특별교부세 4,000만 원 확보 예정… 지속적인 운영 성과 검증 과제

단양군의 폐교 활용 관광시설인 '팝스월드 다자구할미네'에서 어린이들이 화려한 야간 미디어파사드와 바닥 영상 콘텐츠를 체험하며 즐거운 시간을 보내고 있다.(사진=단양군)

1999년 학생들의 발길이 끊긴 단양의 금곡분교가 27년 만에 전국적인 폐교 활용 우수사례로 이름을 올렸다.

단양군이 민간자본 18억 원을 유치해 낡은 학교를 첨단기술 기반의 체험형 관광시설로 바꾼 결과다.

군은 2018년 금곡분교를 매입한 뒤 직접 시설을 조성하거나 운영하는 대신 민간의 투자와 전문성을 활용하는 방식을 선택했다.

공개공모로 선정된 사업자가 시설 조성과 운영을 맡고, 부지와 건물의 소유권은 군이 유지하는 구조다. 공공자산을 보존하면서 별도의 민간투자를 끌어들였다는 점이 기존 폐교 활용 방식과 차별화된다.

이렇게 탄생한 시설이 2023년 7월 문을 연 '팝스월드 다자구할미네'다.

단양에 전해지는 다자구할머니 설화를 인공지능(AI)과 미디어아트, 확장현실(XR) 기술로 재구성해 방문객이 직접 체험할 수 있는 관광 콘텐츠로 개발했다.

시설 조성과 운영 과정에서는 20여 개의 일자리가 새로 만들어졌다. 지난해에는 군과 운영사인 ㈜팝스라인이 AI 기반 참여형 콘텐츠 기술을 공동 특허로 등록하면서 협력 성과를 기술 분야로 넓혔다.

사업 과정에서 제기된 주민 의견도 일부 반영됐다. 주차공간을 확충하고 교통·생활 불편을 개선하는 등 관광시설과 주변 마을의 공존을 위한 조치가 추진됐다.

단양군의 폐교 활용 우수사례로 선정된 '팝스월드 다자구할미네'에서 방문객들이 화려한 영상이 펼쳐지는 실내 뉴미디어 체험공간을 즐기고 있다.(사진=단양군)

이 같은 사업 방식은 정부 평가에서도 성과를 인정받았다.

단양군은 행정안전부와 교육부가 주관한 '2026년 폐교 활용 우수사례 경진대회'에서 행정안전부 장관상인 우수상에 선정됐다.

전국에서 제출된 62건의 사례 가운데 서면심사와 발표심사를 거쳐 최종 7건이 우수사례로 뽑혔다. 군은 이번 수상으로 특별교부세 4,000만 원을 지원받을 예정이다.

다만 폐교 활용의 성공 여부를 수상 실적만으로 판단하기는 어렵다.

민간투자를 통해 시설을 조성하고 일자리를 만든 것은 초기 성과지만, 장기적인 운영 안정성과 지역경제에 미치는 효과는 별도로 확인해야 할 부분이다.

특히 실제 방문객 규모와 시설 운영 실적, 주변 상권으로 이어지는 소비 효과 등을 지속적으로 점검할 필요가 있다.

결국 금곡분교의 변신이 일회성 재생사업을 넘어 지속 가능한 관광자산으로 자리 잡을 수 있을지가 단양형 폐교 활용 모델의 성패를 가를 전망이다.
단양=이정학 기자