[천안다문화] Gentle Giant, 필리핀 세부 오슬롭에서 만난 고래상어

바다의 거인과 마주한, 인생 최고의 30분

필리핀 세부 남부에 위치한 오슬롭(Oslob)은 세계적으로 유명한 고래상어 관찰 명소다. 바다에서 가장 큰 물고기인 고래상어를 비교적 가까운 거리에서 만날 수 있어 전 세계 여행자들의 발길이 이어지고 있다.

이 만남을 위해 새벽 일찍 세부 시내에서 출발해 약 3시간을 차로 이동했다. 아직 어둠이 남아 있는 새벽, 졸린 눈을 비비며 도착한 오슬롭의 바다는 조용했고, 그 고요함 속에서 특별한 하루가 시작됐다.

고래상어는 길이 10m 이상까지 자라는 거대한 생물이지만 성격은 매우 온순하다. 물속에서 천천히 헤엄치는 모습은 위압적이기보다는 오히려 평온했고, 점박이 무늬의 몸체는 자연이 만든 예술 작품처럼 느껴졌다.

오슬롭에서는 약 30분간 고래상어와 함께하는 시간이 주어진다. 짧다면 짧은 시간이지만, 그 30분은 지금까지의 여행 중 가장 인상 깊은 순간이었고, '인생 최고의 30분'이라 말하고 싶을 만큼 강렬했다.

다만 오슬롭의 고래상어 관광은 생태계 보호에 대한 논란도 함께 존재한다. 이에 따라 현지에서는 고래상어 접촉 금지, 일정 거리 유지, 인원 제한 등 보호 규정을 강화하며 보다 책임 있는 관광으로 나아가고 있다.

고래상어와의 만남은 단순한 관광을 넘어, 자연을 어떻게 대해야 하는지 다시 생각하게 만든다. 가까이에서 느낀 감동만큼, 멀리서 지켜보는 배려가 더 중요하다는 사실을 오슬롭의 바다는 조용히 알려주고 있었다.
배소영 명예기자(필리핀)