[독자권익위원 칼럼] 찬바람에 흐르는 눈물, 그 속에 숨은 건강 신호

정진규 충남대병원 공공부원장·의과대학교수

정진규 충남대병원 공공부원장·의과대학교수

찬바람이 불기 시작하면 눈물이 자꾸 흘러 불편하다는 사람이 늘어난다. 특별히 슬픈 일이 없는데도 눈물이 고이고, 밖에 나서면 뺨을 타고 흘러내린다. 처음에는 날씨 탓으로 여기지만 증상이 반복되면 사람을 만나는 일조차 부담스럽다. 눈물을 수시로 닦아야 하고 시야가 흐려져 독서나 운전에도 지장을 준다. 이처럼 자신의 의지와 관계없이 눈물이 지나치게 고이거나 흘러내리는 증상을 '눈물흘림증'이라고 한다.

눈물은 단순히 감정을 표현하는 수단이 아니다. 눈 표면을 촉촉하게 유지하고 먼지와 이물질을 씻어내며 감염으로부터 눈을 보호한다. 정상적으로 만들어진 눈물은 눈을 깜빡일 때 눈 표면에 퍼진 뒤 눈 안쪽의 작은 구멍인 눈물점을 거쳐 코안으로 배출된다. 울 때 콧물이 함께 흐르는 것도 눈과 코가 눈물길로 연결되어 있기 때문이다.

눈물이 지나치게 흐르는 원인은 크게 두 가지다. 눈물이 빠져나가는 통로에 문제가 생겼거나, 눈 표면이 자극을 받아 눈물이 과도하게 만들어지는 경우다. 먼저 눈물길이 좁아지거나 막히면 정상적으로 만들어진 눈물도 배출되지 못한다. 나이가 들면서 눈물 배출 기능이 떨어지거나 염증이 생기면 눈물이 고이다가 뺨으로 흐른다. 눈곱이 자주 끼고 눈 주위 피부가 짓무르기도 한다. 특히 눈 안쪽이 붉게 붓고 통증이나 고름이 동반된다면 눈물주머니에 염증이 생겼을 수 있어 진료를 서둘러야 한다.

흥미롭게도 눈이 건조할 때 오히려 눈물이 많이 흐를 수 있다. 안구건조증으로 눈물막이 불안정해지면 눈 표면이 쉽게 마르고 자극을 받는다. 이를 보호하려고 반사적으로 눈물이 쏟아지는데, 이를 '반사성 눈물흘림'이라고 한다. 찬바람이나 건조한 공기에 노출될 때 증상이 심해지기 쉽다. 따라서 눈물이 많이 난다고 해서 눈이 충분히 촉촉하다고 생각해서는 안 된다.

스마트폰과 컴퓨터 사용 습관도 영향을 준다. 화면에 집중하면 눈을 깜빡이는 횟수가 줄고 눈물 증발이 늘어난다. 이런 상태가 오래 지속되면 작은 자극에도 눈물이 쉽게 흐를 수 있다. 눈꺼풀의 위치나 기능에 문제가 생겨도 눈물 배출이 원활하지 않다. 나이가 들면서 아래 눈꺼풀이 바깥으로 처지거나 눈물점의 위치가 달라지는 경우가 대표적이다. 속눈썹이 눈을 찌르거나 눈꺼풀에 염증이 있을 때도 눈물이 날 수 있다.

치료에서 가장 중요한 것은 정확한 원인을 찾는 일이다. 안과에서는 눈물막과 각막 상태, 눈꺼풀의 위치를 살펴보고 필요하면 눈물길 관류검사 등을 시행한다. 안구건조증이 원인이라면 인공눈물과 눈꺼풀 위생관리, 생활습관 개선이 도움이 된다. 반면 눈물길이 심하게 좁아지거나 막혔다면 상태에 따라 관을 삽입하거나 새로운 배출 통로를 만드는 수술을 고려할 수 있다. 눈물이 흐른다고 모두 수술이 필요한 것은 아니며 원인에 따라 치료가 달라진다.

생활 속 관리도 중요하다. 스마트폰이나 컴퓨터를 사용할 때 의식적으로 눈을 자주 깜빡이고, 일정 시간마다 화면에서 눈을 떼어 쉬는 것이 좋다. 실내 습도를 적절히 유지하고 난방기 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 한다. 외출할 때 안경을 쓰면 찬바람으로 인한 자극을 줄이는 데 도움이 된다. 눈물이 흐른다고 손으로 자주 비비는 행동은 피해야 한다.

한쪽 눈에서만 지속적으로 눈물이 흐르거나 눈곱·통증·부종이 동반된다면 안과 진료를 받아보는 것이 좋다. 갑작스러운 시력 저하나 심한 눈 통증이 생겼다면 신속한 평가가 필요하다. 눈물흘림증은 대개 생명을 위협하지 않지만 일상생활의 불편을 키우고 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다. 중요한 것은 눈물이 얼마나 흐르는지가 아니라 왜 흐르는지를 알아내는 것이다. 찬바람에 흐르는 눈물을 무조건 나이나 계절 탓으로 돌리지 말자. 반복되는 눈물은 눈이 보내는 건강 신호일 수 있다. /정진규 충남대병원 공공부원장·의과대학교수