[교단만필] 가을에 피는 꽃을 어찌 늦다 하겠는가

문성준 대전맹학교 교장

한비야 작가의 글에서 마음에 오래 머무는 구절이 있다. 봄에 화사하게 피어나는 개나리와 진달래도 아름답지만, 차가운 가을바람 속에서 그윽한 향을 품어내는 국화 역시 그에 못지않게 고결하다는 이야기다. 꽃마다 봉오리를 터뜨리는 계절과 시간이 다를 뿐, 어느 꽃 하나 아름답지 않은 것은 없다.

필자가 근무하는 맹학교는 유치부부터 초·중·고등부, 전공과까지 80여 명이 함께 배우는 생기 넘치는 배움터다. 대학 진학을 이루는 학생, 골볼과 육상에 도전하는 학생도 있고, 시각장애 학생들이 직접 주연과 제작, 화면해설까지 맡은 영화 《골볼》이 여러 영화제에서 수상의 영예를 안기도 했다. 아이들은 저마다 경험할 수 있는 세상의 폭을 넓혀가고 있다.

그런 교정에서 내 시선이 더욱 오래 머무는 곳이 있다. 만물이 결실을 맺어가는 계절, 혹은 이미 겨울의 문턱에 들어선 듯한 나이에 새로운 배움의 문을 두드리는 이들이 모인 이료재활전공과다.

그들은 청춘의 봄날을 지나 사회에서 제 몫을 다하다 뜻하지 않은 실명을 만난 중도실명인들이다. 성인이 된 뒤 시력을 잃은 이들이 다시 교육받을 수 있다는 사실은 일반인에게 다소 생소할지 모른다. 하지만 교육의 문은 열려 있다. 성인 중도실명인의 직업재활을 위한 안마 수련기관이 있지만, 일부 광역시에만 있고 통학을 전제로 하는 경우가 많다. 반면 맹학교에는 교육과정과 기숙사가 마련되어 있어, 집 밖으로 나서기 어려웠던 이들이 생활훈련과 직업재활을 함께 배우며 삶을 다시 일으켜 세울 수 있다.

교원 임용을 거쳐 다시 모교에서 교편을 잡은 지도 어느덧 33년이 흘렀다. 평교사에서 관리자가 되었지만, 교정을 스쳐 간 수많은 제자의 모습은 여전히 가슴속에 선명하다.

필자가 열일곱 살 중학생으로 맹학교 기숙사에 머물던 시절, 옆방에 군대 폭발물 사고로 실명한 형님 한 분이 지인의 손에 이끌려 들어왔다. 갑작스러운 어둠이 준 좌절과 고통을 이기지 못한 그는 학교생활에 적응하지 못하고 몇 달 만에 학교를 떠났다. 그리고 정확히 25년이 지난 어느 날, 쉰을 바라보는 나이가 된 그 형님이 다시 교문을 넘어 나를 찾아왔다.

"선생님, 제발 다시 공부할 수 있게 해주십시오."

거칠어진 그의 손을 잡는 순간 울컥 차오르던 감정은 지금도 잊을 수 없다. 17살의 까까머리 학생이었던 필자와 그가 25년의 세월을 돌아 다시 만났고, 한 사람은 교사가, 한 사람은 다시 배움을 시작하는 제자가 되어 있었다. 그는 늦게 시작했지만, 과정을 성공적으로 이수했고, 지금은 당당하고 의미 있는 삶을 살아가고 있다.

이런 기적의 뒤에는 학생들의 굳어진 손가락을 잡고 밤낮으로 함께해 온 선생님들의 노력이 있다. 학교에서 안마와 지압을 배우고 자원봉사 현장에 나섰을 때, 봉사를 받은 비장애인이 "그동안 괴롭히던 통증이 씻은 듯 사라졌다"라며 감사하던 순간 환하게 웃던 학생들. 입학 1년 만에 한국어 강사 자격을 취득해 방과 후 수업으로 번 돈으로 기숙사에 건조기를 기증한 학생, 졸업 후 첫 월급을 후배들을 위한 장학금으로 내놓은 제자도 있다.

교육은 단지 지식을 가르치는 일이 아니다. 절망 속에서 자신을 잃어버린 사람이 다시 자신의 가치를 발견하고, 누군가의 도움을 받던 사람이 자기 손으로 다른 사람에게 도움이 되는 사람으로 성장하도록 곁에서 함께하는 것이 진정한 교육이다.

필자가 부임하며 세운 '소중한 나를 알고 함께 성장하는 대전맹학교'라는 슬로건도 그런 믿음에서 출발했다. 아이마다 출발점이 다르고 피어나는 계절도 다르지만, 그 누구도 자신의 봄을 놓친 것은 아니다.

가을에 피는 국화는 봄의 개나리를 시샘하지 않는다. 복숭아꽃과 벚꽃을 부러워하지도 않고, 한여름 장미가 필 때 "나는 왜 이리 늦게 피나" 한탄하지도 않는다. 그저 자신의 차례를 기다리다 가을이 오면 오랫동안 준비해 온 향기를 세상에 퍼뜨린다.

우리 맹학교의 아이들도 그렇다. 누군가는 봄에, 누군가는 여름에, 또 누군가는 가을에 피어난다. 출발이 조금 늦었다고 해서 늦은 삶은 아니다. 자신의 계절을 믿고 기다려주는 사람이 곁에 있으면 된다. 나는 그들이 언젠가 자신만의 그윽한 향기를 세상에 퍼뜨릴 날을 믿는다./문성준 대전 맹학교 교장