제천 어린이집 22곳 감소…저출산에 보육시설 축소 가속

영유아 인구 11년 새 절반 이하로 줄어…고령층 돌봄 확대·유휴시설 활용 필요성 대두

몇 년 전, 현재는 운영을 중단한 제천의 한 어린이집, 누나가 하원 시간에 맞춰 늦둥이 동생을 데리러 와 함께 집으로 돌아가고 있다(사진=전종희 기자)

제천지역 어린이집이 저출산과 영유아 인구 감소로 빠르게 줄어들고 있다. 보육시설 운영난이 심화하는 가운데 고령화에 대응한 노인 돌봄서비스 확대와 유휴시설 활용 방안도 지역사회의 과제로 떠오르고 있다.

11일 제천시에 따르면 관내 어린이집은 현재 47곳으로, 2019년 69곳보다 22곳(31.9%) 감소했다. 당시 운영되던 어린이집 3곳 중 약 1곳이 사라진 셈이다.

주요 원인은 출생아 감소에 따른 보육 수요 축소이다. 특히 민간·가정 어린이집은 원아 모집에 어려움을 겪는 데다 인건비와 운영비 부담까지 겹쳐 경영 여건이 악화하고 있다.

실제 제천지역 0~5세 영유아 인구는 2015년 6157명에서 2020년 4933명, 올해 10월 말 2977명으로 감소했다. 11년 사이 3180명(51.6%)이 줄어 절반 이하로 떨어졌다.

시는 이러한 변화에 대응해 내년 보육 서비스 지원사업에 국비 3억 원, 도비 7억 3200만 원, 시비 3억 2700만 원 등 총 13억 5900만 원을 투입할 계획이다.

공공형 어린이집 12곳에 6억 8200만 원을 지원하고, 현재 37곳인 열린 어린이집은 5곳을 추가 선정한다. 시간제 보육시설 11곳에는 6억 원을, 야간 연장 보육시설 32곳에는 난방비 7200만 원을 지원한다.

시 관계자는 "다각적인 지원을 통해 어린이집 간 보육 서비스 격차를 줄이고, 보육 수요 변화에 대응하는 공공 보육 수준의 서비스 체계를 구축할 방침이다"라고 밝혔다.

한편 저출산과 고령화가 동시에 진행되면서 어르신을 위한 주간보호센터와 여가·평생 학습시설의 역할도 주목받고 있다. 특히 학생 수 감소로 활용도가 낮아진 폐교를 어르신들의 쉼터나 학습공간으로 전환하는 방안도 검토할 필요가 있다.

제천시 여성가족과 관계자는 인구 감소와 출생아 감소가 이어지는 상황에서 폐교를 어르신들의 쉼터나 학습공간으로 적극 활용하는 것도 좋은 방안이 될 수 있다는 의견을 밝혔다. 다만 시설 전환은 실제 이용 수요와 접근성, 안전기준 등을 종합적으로 고려해야 한다.

어린이집과 유치원 이용 수요가 줄어드는 반면 노인 돌봄 수요가 커질 가능성이 있는 만큼, 지역 인구구조에 맞는 복지시설 재배치가 필요한 시점이다.

저출산 극복을 위한 출산·양육 지원과 함께 고령층의 건강과 돌봄을 보장하는 정책을 병행하는 것이 제천시뿐 아니라 국가 차원에서도 해결해야 할 과제로 남아 있다.


제천=전종희 기자