예산군 관광산업 도약… 예산시장·예당호 앞세워 '체류형 관광도시' 성장

예당관광지 전경(사진=예산군 제공)

예산시장 내부 모습(사진=예산군 제공)

충남 예산군이 민선 8기 들어 관광산업을 지역 성장전략의 중심축으로 육성하면서 전국 단위 관광도시로 입지를 넓혀가고 있다.

전통시장 활성화와 호수 관광자원 개발, 지역 축제 경쟁력 강화 등이 맞물리면서 관광객 유입은 물론 지역경제에도 긍정적인 파급효과가 나타나고 있다는 평가다.

12일 예산군에 따르면 지역 관광의 대표 성공 사례로 꼽히는 예산시장은 누적 방문객 1000만 명을 넘어섰다.

이는 시장 환경 개선과 콘텐츠 확충, 방문객 편의시설 정비 등이 이뤄지면서 전통시장이 단순한 장보기 공간을 넘어 관광 목적지로 변모했다는 분석이다.

특히 예산시장을 중심으로 형성된 상권은 원도심 활성화의 핵심 거점 역할을 하고 있다.

지역 상인들은 관광객 증가에 따라 음식·숙박·농특산물 판매 등 연관 산업 전반의 매출 확대 효과를 체감하고 있는 것으로 알려졌다.

지역 대표 축제들의 성장세도 눈에 띈다. 예산장터 삼국축제는 누적 방문객 144만 명을 기록하며 충남권 대표 축제로 자리매김했다.

축제는 피나클어워드 한국대회에서 5년 연속 수상하며 대외 경쟁력도 인정받았다.

여기에 윤봉길 평화축제, 의좋은형제축제, 예산사과축제 등 다양한 지역 축제가 연중 관광 수요를 분산시키는 역할을 하고 있다.

예산맥주페스티벌 역시 새로운 관광 콘텐츠로 주목받고 있다. 2023년 24만 명, 2024년 35만 명이 방문해 누적 관람객 59만 명을 기록한 가운데, 지역 상권 소비 확대와 야간경제 활성화에 기여했다는 평가를 받고 있다.

관광 인프라 확충도 속도를 내고 있다. 군은 예당호 권역에 총사업비 595억5000만 원을 투입해 출렁다리와 음악분수, 모노레일을 비롯해 수상레저시설, 어드벤처 시설, 전망대, 푸드코트 등을 조성했다.

이에 따라 예당호는 단순 경관 관광지를 넘어 체험과 숙박, 소비가 함께 이뤄지는 체류형 관광지로 발전하고 있다.

덕산온천 권역 개발도 진행 중이다. 예산군은 364억8000만 원을 투입해 휴양마을 조성과 관광환경 개선 사업을 추진하고 있으며, 온천과 치유·휴양 콘텐츠를 연계한 관광 경쟁력 확보에 나서고 있다.

윤봉길의사기념관 확충과 탐방로 정비, 황톳길 및 야외 족욕장 개선도 관광객 편의 증진을 위한 사업으로 추진됐다.

생태관광 분야에서는 광시면 일원에 75억2000만 원 규모의 인프라가 구축되고 있다. 황새탐방로와 탐조시설, 습지 조성 사업 등이 진행되면서 예산황새공원이 생태교육과 자연관광을 결합한 관광자원으로 육성되고 있다.

신암면에 조성된 추사서예창의마을도 새로운 문화관광 거점으로 부상하고 있다. 총사업비 175억 원이 투입된 이 사업은 2026년 4월부터 시범 운영에 들어갔으며, 추사국제서예원과 묵향광장 등을 중심으로 문화예술 관광 수요를 끌어들일 것으로 기대된다.

관광 브랜드 가치도 높아지고 있다. 수덕사는 2023~2024 한국관광 100선에 선정됐으며, 예당관광지는 2025~2026 한국관광 100선에 이름을 올렸다.

또한 예산군은 슬로시티 4회 연속 인증과 한국 슬로시티 챔피언상 수상 등을 통해 관광도시 이미지를 강화하고 있다.

지역에서는 관광산업이 단순 방문객 증가를 넘어 경제구조 변화로 이어지고 있다는 평가도 나온다.

관광객 유입이 숙박·외식업과 전통시장, 농특산물 판매 등으로 연결되면서 지역 내 소비가 확대되고 있기 때문이다.

관광과 소비가 선순환하는 구조가 점차 자리 잡아가면서 관광산업이 지역경제의 새로운 성장동력으로 역할을 하고 있다는 분석이다.

최재구 예산군수는 "민선 8기 동안 예산시장과 예당호를 중심으로 예산의 관광 경쟁력을 전국에 알릴 수 있었다"며 "지역의 역사·문화·자연자원을 활용한 차별화된 관광 콘텐츠를 지속 발굴해 대한민국 대표 문화관광도시로 성장시켜 나가겠다"고 밝혔다.예산=신언기 기자