엄재천 기자
충북도는 농업인의 실질적 소득 증대와 지역 농식품산업의 체계적 육성을 위해 단독 출연기관인 '농식품진흥원' 설립을 본격 추진한다고 15일 밝혔다.
2028년 상반기 출범을 목표로 추진되는 충북 농식품진흥원은 3개부 9개팀 40여 명 규모의 농식품 분야 전문 인력으로 꾸려지며, 별도의 청사 신축 대신 충북도 산하 기존 건물을 활용해 설립함으로써 초기 예산 투입 효율성을 극대화할 예정이다.
충북은 도내 11개 시·군 전역이 농업을 영위하고 있으며, 주요 농산물 재배면적(2024년 기준)에서도 시설호박 전국 1위, 사과·복숭아·포도·시설수박 전국 2위, 수박 3위, 배추 4위를 기록하는 등 막강한 생산 인프라를 보유하고 있다.
그러나 유통·판로 확대와 기업 육성 사업이 부서 및 기관별로 흩어져 있어 시너지가 제한적이라는 지적이 이어져 왔다. 특히 타 시·도 농식품 출연기관이 운영하는 공공 온라인 쇼핑몰 거래액과 비교할 때 충북 '온충북'은 13억 원 수준에 머물러, 경북 '사이소'(260억 원), 전남 '남도장터'(184억 원), 충남 '농사랑'(30억 원) 등과의 격차를 좁히기 위한 전담 전문조직 구축이 시급한 과제로 떠올랐다.
최근 '농수산물 유통 및 가격안정에 관한 법률', '농어업고용인력 지원 특별법', '농촌공간 재구조화 및 재생지원에 관한 법률' 개정 및 외국인 계절근로자 전문기관 지정 등 농정 패러다임이 급변함에 따라, 중앙정부와 11개 시·군을 유기적으로 잇는 광역단위 전문 중간지원조직의 필요성이 더욱 커졌다.
농식품진흥원 설립은 민선 9기 인수위원회 당시 농업인단체의 건의를 받아 농정 분야 대표공약으로 채택됐다. 충북도의회 건설농림위원회 박희남 부위원장의 5분 자유발언 등 지역사회의 지속적인 요구가 결실을 맺은 것. 도는 향후 타당성 검토와 기능 조정, 재정운영계획을 담은 설립 협의안을 마련해 행정안전부와 공식 협의를 진행할 계획이다.
충북도 관계자는 "충북은 전국 최상위권의 뛰어난 농업 생산 기반을 갖추고 있지만, 이를 실질적인 농업인 소득 증대와 농식품기업의 매출 성장으로 연결할 전문 지원 컨트롤타워를 세우는 것이 무엇보다 중요한 과제"라며 "농식품진흥원 설립을 통해 도내 곳곳에 분산된 농정 역량을 하나로 결집하고, 농업인과 기업이 현장에서 즉각 체감할 수 있는 성과 창출과 충북 농식품산업의 경쟁력 도약을 반드시 이뤄내겠다"라고 말했다.
청주=엄재천 기자
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