[오늘과내일] 로봇기술이 제시하는 고령화 대응과 새로운 지평의 필요성

조수현 대전테크노파크 로봇·방위산업센터장

조수현 센터장

우리나라뿐만 아니라 전 세계적으로 노인 인구 증가로 고령화가 가속화 되고 있으며 이에 대응하기 위해 로봇 기술이 새로운 시각과 사회를 제공하고 있고 종합적인 대처방안으로 각광 받고 있다. 우리나라의 고령화율은 2022년 기준으로 65세 이상 노인인구가 전체인구의 15% 이상을 차지하고 있으며 앞으로 이 비율은 저출산과 함께 더 높아질 것으로 예상된다.

우리나라를 비롯한 여러 국가가 직면한 고령화 사회의 도래는 새로운 대응 방안을 모색하고 있고, 로봇 기술은 이러한 도전에 대한 혁신적인 대안으로 부상하며, 노인 인구의 특성과 요구를 고려하여 다양한 실증 사례를 통해 기술을 검증하고 있다.

고령화층의 로봇 활용방안을 몇 가지로 정리할 수 있다. 노인들의 건강과 안녕을 도모하기 위한 돌봄 로봇은 일상적인 활동 지원, 걷기 도우미, 약 봉투 전달 및 기억 보조 기능, 의료분야의 의료진을 보조하거나 신체활동 보조, 거동 지원, 약물관리 등을 지원한다, 또한 외로움이나 우울감을 느끼는 노인들을 위해 컴패니언 로봇은 대화, 노래 부르기, 이야기 듣기 등의 활동을 통해 정서적인 지원을 제공하며, 스마트 기술을 통한 홈 자동화 환경제어, 안전 감지 및 통제, 에너지 절약 등을 포함한 스마트 홈기술 적용 로봇, 노인들을 대상으로 한 교육 로봇은 뇌 활동을 촉진하고 인지 능력을 유지하도록 지원하고 언어학습, 기억향상, 문제해결 능력 향상을 위한 게임 및 활동을 제공하는 로봇 등이다.

특히 AI 반려 로봇은 지역자치단체와 협업해 인지능력 증진, 노인 우울증 예방 등을 위한 보급사업으로 시간에 맞춰 건강관리 미션을 제안하거나, 끝말잇기 등 대화형 게임을 진행한다. 심리적 안정을 도울 뿐 아니라 위급 상황 시에는 바로 가장 가까운 지자체 의료센터로 연결돼 혼자 사는 독거 노인에게는 든든한 반려 로봇의 역할을 한다.

향후에는 여러 기술과 사회적 변화가 함께 작용하여 다양한 도전과 기회가 발생할 것으로 예상되며 점점 더 현실화되어가고 있다. 스마트 건강 솔루션, 실시간 건강 모니터링으로 노인들의 건강 상태를 더 효과적으로 관리하고 의료 서비스에 더 쉽게 접근할 수 있게 될 것이며, 가상현실과 증강현실 기술로 사회적 고립을 완화하고 다양한 활동에 참여할 수 있는 기회 제공은 물론 인공지능과 음성인식 기술로 로봇과의 상호작용을 더 간편하게 만들어 스마트 시니어 삶의 품질 향상을 꾀할 것으로 기대된다.

다만 고령화 측면에서 로봇의 활용은 기술적 불편함, 신체적 제약, 인지적 제약, 디지털 격차, 신뢰와 안전 문제 등 어려움을 해결하기 위해 사용자 친화적인 디자인, 교육 및 훈련 프로그램, 로봇 기술개발 과정에서 노인들과 함께 협력하여 실제 사용자 경험을 반영하는 것이 중요한 과제라는 것은 인지하고 있으나 또한 쉽게 해결하지 못하는 과제이긴 하다. 또한 규제 및 표준화, 개인정보, 윤리적 고려, 교육과 인식 제고, 보안 강화, 접근성 고려, 비용 저감 및 보편화 등 로봇 기술의 효과적인 도입을 위한 정책과 규제 그리고 기술개발의 체계적인 계획도 중요하다.

고령화 사회가 더욱 현실화되면서 로봇 기술은 노인들의 일상생활에서 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 특히, 대전은 로봇산업을 육성하는 데에 있어 꾸준한 노력을 기울이고 있다. 최근에는 도로교통법과 지능형로봇법의 개정으로 인해 로봇 기술이 보다 자유롭게 활용될 수 있는 환경이 조성되고 있고 서울시는 대형 프로젝트를 기획하고 실증을 준비하고 있다. 대전의 고령층이 많은 동구, 중구 등을 중심으로 고령화 대상의 로봇기술 실증센터 등을 구축하여 현재 닥치고 있는 고령화 시대와 대덕특구에서 매년 증가하는 고경력 과학자의 활용방안으로 새로운 지평을 여는 방법을 강구하는것도 대전의 숙제이지 않을까, 생각한다.

/조수현 대전테크노파크 로봇·방위산업센터장