임병안 기자
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| 전택수 바른생각병원 원장 |
진료실에서 제가 지난 20여 년간 가장 많이 들어온 질문입니다. 척추 전문의로서 25년째 한길을 걸어오며 약 20만 건의 진료와 1만 건의 수술을 집도해 왔지만, 이 질문 앞에 서면 언제나 마음이 무거워집니다. 아마도 환자분들은 수술에 대한 두려움과 함께, '정말 이 방법뿐인가'라는 간절한 확인을 받고 싶으신 거겠지요.
최근 우리 주변을 보면 한 해 약 280만 명의 환자가 디스크 질환으로 병원을 찾습니다. 그런데 안타깝게도 많은 분이 1차 의료기관이나 통증 클리닉에서 고가의 MRI 검사를 받은 뒤, 곧바로 '디스크가 터졌다'라는 무시무시한 진단을 듣고 옵니다. 마비나 신경학적 이상이 없는 단순 요통임에도 불구하고, 단순히 영상 소견만으로 시술이나 수술을 성급하게 권유받는 현실은 같은 의사로서 참으로 개탄스럽습니다. 환자의 소중한 시간과 비용이 낭비되는 것은 물론, 평생 관리해야 할 척추에 너무 일찍 칼을 대는 우를 범하게 되기 때문입니다.
젊은 시절의 저는 가급적 많은 수술을 해내는 것이 유능한 의사의 징표라고 믿었던 적도 있었습니다. 하지만 만 건이 넘는 수술 경험이 쌓인 지금, 제 신념은 확고합니다. 수술은 'MRI 사진이 나빠서' 하는 것이 아니라, '수술을 통해 확실히 좋아질 것이 예상되거나, 하지 않았을 때 치명적인 후유증이 있을 때'만 선택해야 하는 최후의 수단이어야 합니다.
실제로 척추 질환의 70~80% 이상은 적극적인 약물치료나 주사 요법 같은 보존적 치료만으로도 충분히 호전됩니다. 디스크나 협착증은 사실 우리 몸이 나이 들며 겪는 자연스러운 퇴행성 변화의 일종입니다. 통증만 적절히 조절한다면 우리 몸은 스스로 치유할 힘이 있습니다. 때로는 조급함을 내려놓고 시간을 두고 지켜보는 '기다림'이 가장 훌륭한 치료제가 되기도 합니다.
타 병원에서 수술 권유를 받고 불안한 마음으로 저를 찾아온 분들에게 제가 가장 자주 드리는 말씀은 이것입니다. "아닙니다. 지금 바로 수술하지 않으셔도 됩니다. 일단 좀 쉬면서 천천히 치료해 보시죠." 이 말을 들은 환자분들의 표정이 한순간에 밝아지며 가벼운 발걸음으로 진료실을 나설 때, 저는 외과 의사로서 수술 성공을 거뒀을 때보다 더 큰 보람을 느낍니다.
척추 건강은 '정복'하는 것이 아니라 '관리'하는 것입니다. 당장의 통증에 휘둘려 급하게 칼을 대기보다는, 당신의 일상을 이해하고 함께 고민해 줄 수 있는 의사와 함께 긴 호흡으로 척추 건강을 지켜나가시길 바랍니다. /전택수 바른생각병원 원장
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