민선 8기 충주시, 인구 감소 못 막았다

'30만 자족도시 건설' 공염불…충북 흐름과 역주행
정책 부재·통계 자평 논란 속 20만 붕괴 현실화 우려

충주시가지 전경.(충주시 제공)

충북 전체 인구가 2025년 5000명 이상 증가하며 전국에서 세 번째로 큰 증가 폭을 기록했지만, 충북 제2의 도시 충주는 오히려 인구가 줄어들며 대비되는 흐름을 보였다.

같은 저출산·고령화 환경에서도 시·군별 정책 대응에 따라 결과가 달라졌다는 점에서 충주시의 인구 정책을 둘러싼 구조적 한계가 드러났다는 지적이다.

행정안전부가 공개한 주민등록 인구(거주자·거주불명자·재외국민 포함, 외국인은 제외) 현황에 따르면 지난해 말 기준 충북 인구는 159만 6000여 명으로 전년보다 5300여 명 늘었다.

경기도와 인천에 이어 전국에서 세 번째로 많은 증가 폭이다.

충북 11개 시·군 가운데 6곳에서 인구가 늘었으며, 증가의 중심에는 음성군이 있었다.

음성군은 지난해 한 해 동안 3000명 넘는 인구 증가를 기록했다.

4800가구가 넘는 주택 공급과 산업단지 확충을 통한 일자리 증가가 전입을 이끌었다는 분석이다.

'내고장 음성愛 주소 갖기' 운동과 전입지원금 확대, 청년·신혼부부 주거 지원, 청년센터 운영 등 인구유입 정책이 저출산·자연 감소 위기 속에서도 일정 성과를 냈다는 평가다.

반면 충주시는 1년 새 700여 명이 줄었다.

자연 감소 영향이 컸지만, 감소세는 수년째 이어지고 있다.

민선 8기 첫해인 2022년 20만 8277명, 2023년 20만 7778명, 2024년 20만 7241명, 2025년 20만 6540명으로 매년 감소했다.

감소 폭은 크지 않지만, 20만 명 선 붕괴 가능성이 점점 현실로 다가오고 있다.

충주시는 저출산과 청년층 유출, 고령화라는 구조적 문제에 효과적으로 대응하지 못하고 있다는 평가다.

인구 유입을 위한 뚜렷한 정책 성과가 보이지 않는 가운데, 기업체 수에서도 음성군과 큰 격차를 보이고 있다.

음성군이 3000여 곳인 데 비해 충주시는 800여 곳에 불과해 산업 기반의 차이가 인구 흐름으로 이어지고 있다는 분석이다.

조길형 충주시장은 민선 6기 취임 초기 10년 마스터플랜을 통해 '인구 30만 자족도시' 구상을 제시했지만, 현실은 정반대로 흘렀다.

최근 한 언론 인터뷰에서 조 시장은 지난 10년간 충주시 인구가 0.6% 늘었다고 자평하며 일자리 중심의 인구 유입 전략을 강조했지만, 실제 내국인 인구는 2014년 20만 8527명에서 2024년 20만 7241명으로 오히려 줄었다.

외국인 인구를 포함한 통계를 근거로 한 자평에 대해 "언제든 떠날 수 있는 외국인 수치를 성과로 삼는 것은 정확한 진단이 아니다"라는 비판도 나온다.

시민들은 충북 제2의 도시 인구 감소를 두고 행정의 위기 인식 부족을 지적한다.

오는 6.3전국동시지방선거를 앞두고 새로 취임할 시장은 인구 증가를 분명한 목표로 설정하고, 연도별 인구 계획과 전담 조직을 통해 구조적 문제를 점검해야 한다는 목소리가 나온다.

충북 전체 인구가 늘어나는 흐름 속에서 충주시의 감소는 단순한 통계가 아닌 '경고' 신호라는 지적이다. 충주=홍주표 기자 321885@