방원기 기자
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3일 한국농촌경제연구원의 '농업전망 2025 보고서'에 따르면 식량용 쌀 소비량이 올해 273만 톤, 2026년 269만 톤, 2030년 253만 톤, 2035년 233만 톤 등으로 매년 줄어들 것으로 내다봤다. 10년 뒤인 2035년 식량용 쌀 소비량 전망치를 올해 소비량 예상치와 비교하면 14.7% 적다. 식량용 쌀 소비 감소는 식생활 변화에 따른 것이다. 2014~2023년 소비량은 서구화한 식문화와 대체 식품 소비 증가 등에 따라 연평균 1.6% 감소했다.
쌀 소비 감소세는 2024년에도 계속됐다. 통계청 조사에서 2024년 국민 1인당 평균 식량용 쌀 소비량은 55.8kg으로, 관련 조사가 시작된 1962년 이래 가장 적었다. 이는 30년 전인 1994년 소비량(120.5kg)의 절반 수준이다. 농촌경제연구원은 아침 식사를 거르는 식습관도 쌀 소비 감소 원인 중 하나로 꼽았다. 식품 소비 행태 조사 결과 1주 중 아침 결식 횟수는 2021년 1.44회에서 작년 1.79회로 증가한 것으로 나타났다는 게 농촌경제연구원의 설명이다.
단, 즉석밥과 도시락, 떡 등에 들어가는 가공용 쌀 소비는 점차 늘어 올해 77만 톤에서 2035년 94만 톤으로 22.1% 증가할 것으로 예측했다. 그러나 가공용 쌀 소비량은 식량용 쌀 소비량의 3분의 1 수준인 만큼, 전체 쌀 소비 감소세를 방어하기는 역부족이다. 농촌경제연구원은 식량용과 가공용 쌀 소비량을 합친 전체 쌀 소비량은 올해 350만 톤에서 2035년 327만 톤으로 6.6% 줄어든다고 내다봤다. 쌀 소비가 감소하는 상황에서 쌀 생산이 줄지 않으면 쌀값 하락은 불가피하다.
2024년 정부는 산지 쌀값 하락을 막기 위해 햅쌀 20만 톤을 사들여 시장에서 격리하고 벼 매입자금 지원을 늘리는 대책을 발표했지만, 수확기인 10~12월 산지 쌀값을 목표치인 '80kg에 20만원'으로 끌어올리지는 못했다.
산지에서 재고 처리를 위해 저가 판매에 나서면서 수확기 산지 쌀값은 80㎏에 18만 4700원으로, 18만원대에 머물렀다. 농림축산식품부는 산지 쌀값 하락이 쌀 과잉 생산으로 인한 구조적인 문제라고 보고, 이를 해결하기 위해 올해 지방자치단체와 협력해 벼 재배면적을 8만ha(헥타르·1㏊는 1만㎡)를 줄이겠다는 방향을 제시했다.
방원기 기자 bang@
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