[문예공론] 영어회화 공부하기(Let's speak English!)

민순혜/수필가

길을 걸어가다가도 어린이들이 영어 발음을 원어민처럼 하면 한 번 더 바라보게 된다. 영어 발음이 쉽지 않기에 그럴 것이다. 한번은 어린이 영어학원 앞을 지나가는데 마침 등원 소형버스가 도착했다. 나는 무심코 버스에서 내리는 아이들 옆을 지나다가 깜짝 놀랐다. 아이들의 하차를 돕는 학원 선생님도 그렇고 아이들도 영어 발음이 원어민 같아서였다. 아이들 표정도 더없이 밝았다.

아이들은 버스에서 내려 나란히 줄을 서서 나머지 원생들을 기다렸다. 모두 내리자, 아이들은 선생님의 구호로 버스 기사를 향해 고맙다고 인사한 후 줄을 서서 나란히 학원으로 향했다. 걷는 것도 신나 보였다. 나는 그 모습을 보면서 기특하면서도 여러 생각들이 스쳐 지나갔다. 저 아이들은 영어 회화를 배우는 것이 정말 즐거울까. 초등학교에 입학하면 공부할 것이 많을 텐데, 영어 공부를 병행할 수 있을까, 우려도 되었다.

아이들이 건물 안으로 들어가자 나는 문득 오래전 그만한 아이들에게 영어 회화를 가르쳤던 기억이 떠올랐다. 그 아이들은 지금쯤 대학생이 되어있을 텐데, 보고 싶다. 나는 그 당시 '해외유학원'에 근무하고 있어서 미국을 자주 다닐 때였다. 미국 유학을 앞둔 학생이 미대사관에서 유학 비자를 받을 때 필요한 영어 인터뷰를 연습시키는 것을 본 지인의 부탁으로 4~5세 어린이 그룹과외를 하게 되었다. 한 팀이 대개 5~6명 정도였는데 아이들 엄마는 뒤에서 구경했다. 아니, 구경이라기 보다도 감시하는 것 같았다. 내가 잘 가르치는지.

나는 물론 아무래도 좋았다. 매주 한 번이었지만, 천진난만한 아이들이 예뻐서 정말 진심을 다해서 가르쳤다. 미국에서 본 대로 유치원에서 하는 것을 벤치마킹했다. 단어 읽기는 미국에서 가져온 원본으로 갖은 액션을 취하면서 가르쳤으니, 아이들이 마냥 신기해했다. 그런데 영어뿐만 아니라 아이들은 매사에 적극적이 되어간다며 주중 2번 해달라고 했지만 시간상 할 수 없었다. 한번은 한아이의 엄마랑 대화 중에 그 엄마가 말했다. "남편은 선생님이 굉장히 예쁜지 알아요." "네?" "우리 애가 남편이 퇴근 후 집에 오기만 하면 영어 선생님 얘기를 하며 예쁘다고 말해서요." 나 참, 그럼 내가 이쁘지 않다는 건가. 사실 기분이 언짢을 수도 있는 말이기는 한데 기분이 좋았다.

그 즈음은 유학원 일로 일 년에 최소 봄, 가을 두 번 미국에 가면 대개 한 달 이상 있어야 해서 그룹과외를 얼마 못했지만, 늘 즐거웠던 기억으로 남아있다. 아이들은 그 후로도 영어회화 과외는 계속했지만 적응을 못한다고 그 엄마들한테서 연락을 받기도 했다.

외국어를 꼭 배워야 할까. 이 말은 외국을 좋아하지 않는 사람들한테서 종종 듣는 말이다. 외국어는 필요에 의해서 배울 테니까 말이다. 사실 외국어 공부는 굳이 여행만을 위해서가 아니고 외국 서적을 읽으려면 글자를 읽을 수 있어야 하는 것은 필수이다. 시야가 넓을수록 행복의 지수도 높아진다고 들은 적이 있다. 많이 알수록 시야도 그만큼 넓어져서일 것이다. 금쪽같은 시간을 내어 외국 여행을 갔다고 해도 그 나라 언어를 한마디도 알아들을 수 없다면 그림만 보고 오는 것과 무엇이 다를까. 마찬가지일 것이다. 그래서다. 다만 외국어 중에 영어를 우선시하는 것은 대부분 국가가 공공시설에 세계 공용어인 영어로 표기를 해놓아서다.

유학원에 근무할 때는 매년 방학마다 초·중·고 학생들을 인솔해서 미국 LA에서 어학연수를 진행했었다. 나는 주로 국내에 있으면서 현지 상황에 따라 필요한 것을 서포트해 주었다. 출입국 때마다 팀을 인솔, 공항으로 가서 배웅해 주곤 했는데 출국할 때와 입국할 때 학생들의 표정이 확연히 달랐다. 출국할 때는 단지 여행 간다는 분위기였다면, 입국할 때는 뭔가 대단한 일을 하고 온 것처럼 어깨를 으쓱하며 표정 또한 씩씩해 보였던 것도 잊히지 않는 것 중 하나이다.

귀국하고 거의 한 달 정도는 미국 생활을 못 잊고 그리워한다고 하니 그것만 해도 굉장한 소득이 아닐까 하는 생각이 들곤 했다. 실제 공부를 열심히 해서 조기 유학을 가는 학생도 종종 있었다.

실은 나도 요즘 "영어회화 공부하기(Let's speak English!)"에 전력을 쏟고 있다. 미국 여행은 '코로나19' 국내 발생하기 바로 전에 갔다 온 후로 영어는 단 한마디도 말할 기회가 없다 보니 내가 언제 영어로 거침없이 말했는지 생각조차도 잊을 정도이다. 맥락은 다르지만 '세상은 넓고 할 일은 많다'는 책의 제목처럼 틈이 날 때마다 영어 단어를 찾아 더듬거리며 옛 기억을 떠올려 보려고 노력하는 중이다. 프리토킹(Free Talking)이 가능할까.

민순혜/수필가

민순혜