지질자원연 "울진과 단양 리튬 개발 잠재성 확인" 탐사 시추 추진은 미지수

한국지질지원연구원 10일 '국내 유망 광상 탐사 결과' 발표
국내 12곳 중 경북 울진 보암광상, 단양광상 가능성 확인
금강송 보호구역·민간 업체 광업권 설정 등 시추는 안갯속

이평구 지질자원연 원장이 10일 대전 본원에서 국내 리튬 유망 광상 탐사 결과를 발표하고 있다. 임효인 기자

전기차 보급 확대로 배터리에 사용될 리튬 자원 수요가 커지는 가운데 국내에도 리튬이 매장돼 있다는 연구 결과가 나왔다. 전국 매장 추정 광상에 대한 조사 결과 울진과 단양 광상에 리튬 자원 확보 가능성을 확인했다.

한국지질자원연구원(KIGAM·이하 지질자원연)은 10일 대전 본원에서 기자간담회를 열고 국내 리튬 유망 광상 탐사 결과를 발표했다.

지질자원연은 이평구 원장 취임 이후 핵심광물 국내 자원 탐사, 국제 협력을 통한 해외 광상 개발, 폐전기배터리 재활용을 3대 전략으로 한 연구에 나섰으며 그중 국내 자원 탐사 결과에 대한 발표가 이날 진행됐다. 조사를 거쳐 2024년 4월 보고서가 발간됐다.

지질자원연은 국내 12개 광상을 후보지로 꼽고 이중 경북 울진 보암광상과 충북 단양에 개발 잠재성을 지닌 리튬이 매장된 것을 최종 확인했다. 보암광상의 리튬 품위는 산화리튬(Li10O) 기준 0.3~1.5%, 단양광상은 0.01~0.5%다.

울진 보암광상은 1940년대 일본 주도의 조사 강점기 시절부터 리튬이 있을 것으로 조사된 곳이다. 이후에도 지질자원연을 비롯해 여러 국내 연구진이 추가 조사를 실시하기도 했다. 전기차 확산 이전까지는 리튬 자원 개발 필요성 낮았지만 전량 수입에 의존하는 글로벌 공급망 재편에 따라 국내 자원에 대한 조사가 다시 이뤄진 것이다. 지질자원연은 경제성 있는 리튬 광상을 확인하기 위해 3차원 지질모델링 자료와 AI 기반 리튬예측 모델을 통한 자원탐사 기술을 활용했다.

울진 보암광상에서 확인한 페그마타이트. 이 암석에 리튬 등 여러 물질이 함유돼 있다. 임효인 기자

지질자원연 광물자원연구본부는 이번 조사를 통해 매장된 자원량은 파악했지만 구체적인 리튬 매장량은 이후 탐사 시추를 통해 산정이 가능하다고 설명했다. 다만 탐사 시추 진행 여부는 불투명하다. 금강송 군락지인 이곳은 산림청 산림유전자원보호구역으로 지정돼 있어 허가가 필요한데, 지질자원연 문의 결과 불가하다는 답변을 들으면서다.

단양은 울진과는 사정이 다르지만 리튬 함량이 울진보다 낮은 데다 결정적으로 국내 자원탐사 업체가 광업권을 설정해 지질자원연이 단독으로 시추를 진행할 수 없는 상황이다.

해당 업체는 2023년 초 울진과 단양을 비롯한 전국 12개 광상에 광업권을 신청했다. 대전 소재인 이 업체는 글로벌 리튬 개발 기업과도 연관돼 있는 것으로 알려졌다. 해당 업체는 지질자원연 측에 공동 연구를 제안했지만 이에 대한 답변은 하지 않은 상태다.

이평구 지질자원연 원장은 "기업을 위해 시추를 하고 경제성 평가를 해 줘야 하는 것인지, (그것이) 출연연이 하는 일인지에 대해 고민하고 있다"고 말했다.

지질자원연이 이번 조사한 대상은 모두 암석형(페그마타이트)형으로 앞으로 화산지대를 대상으로 한 리튬 탐사 계획도 세우고 있다. 전 세계 리튬은 염호(소금호수), 페그마타이트(암석), 화산퇴적물 등에서 생산되는데 매장량의 87%가 염호며 호주, 북미에 주로 분포돼 있다.

이평구 원장은 "이번 탐사 결과는 그동안 해외에 의존했던 핵심광물 공급망의 새로운 활로를 개척한다는 데 큰 의미를 갖고있다"며 "원장으로서 목표했던 3대 전략을 이행하기 위해 노력했고 2년 동안 현장에서 고생한 분들이 이뤄낸 결과"라고 설명했다. 임효인 기자