[최재헌의 세상읽기]6개월 남은 충남지사 선거

내년 6월 3일 치러질 지방선거가 6개월 앞으로 다가왔다. 이번 지방선거는 지역 수장들에 대한 평가를 넘어, 이재명 정부 성과에 대한 초기 심판, 향후 정국의 풍향계를 좌우하는 중요한 의미가 담겨있다고 할 수 있다. 이 중에서 충남도지사 선거는 전체 선거를 가름하는 바로미터로 여겨지고 있다.

충남은 특정 정당의 안정적 텃밭이라기보다 선거 때마다 민심의 흐름이 크게 요동치는 지역으로, '정치 풍향계'로 불린다. 이번 선거는 충남의 미래 정책 방향뿐 아니라, 지역 주민이 어떤 정치 문화를 원하는지 확인하는 시험대이다. 특히, 변화된 유권자 의식, 인구.산업 구조 재편, 농촌의 소멸 위기 등이 맞물리며 이번 선거는 충남의 새로운 정치 문화를 시험하는 중요한 분기점이 될 전망이다.

충남지사 선거는 국민의 힘 소속인 김태흠 현 지사의 연임에 더불어민주당 소속 후보군이 다수 언급되고 있다. 양승조 전 지사와, 강훈식 대통령비서실장, 문진석 의원, 박정현 부여군수, 박수현, 복기왕 의원 등이 경선과정에서 치열한 경쟁을 예고하고 있다. 정치 경력과 연령, 정책 스타일, 지역 기반이 모두 다른 이들의 경쟁은 충남 정치가 더 이상 특정 정당이나 계보 중심으로 흘러가지 않는다는 점을 상징한다. 유권자들이 어느 후보의 정책과 실력이 현실적 변화를 만들 수 있는지를 본격적으로 평가하는 시험대이기도 하다.

충남 유권자는 이번 선거에서 과거에 비해, 정당보다 정책을 더 중시하는 모습으로 진화할 것으로 보인다. 인구 감소, 농촌 소멸 위험, 산업 재편, 주거·교통 인프라 격차 등 현실 문제가 심화되면서, 유권자들은 '누가 나의 일상을 바꿀 것인가'라는 실용적 기준으로 후보를 판단할 것으로 관측되고 있다. 정당 선호도에 따른 정치적 선택 보다는 지역별 계층별 선호도가 더 강화될 것이란 분석이 나오고 있다.

충남은 농촌 지역의 고령화, 농가 인구 감소, 농업 소득 정체 등 구조적 어려움이 이어지고 있으며, 일부 군 단위 지역에서는 공공 서비스 불균형과 상수도 인프라 문제도 지속되고 있다. 반면 천안·아산 등 도시지역은 산업 성장과 인구 유입으로 전혀 다른 필요를 드러내고 있다. 이처럼 충남은 도시와 농촌, 산업과 농업, 성장과 소멸이라는 상반된 지형이 공존하는 복합 지역이다. 따라서 후보들은 단일한 '개발 공약' 보다는, 지역마다 다른 현실을 반영한 맞춤형 정책을 제시해야 할 필요가 있다.

추상적 구호가 아니라, 실현 가능한 정책과 구체적 실행 계획이 담긴 실행력 중심의 정책, 도시와 농촌의 격차 해소, 충남 북부·남부의 균형 발전 전략을 수반한 균형 잡힌 지역 감각이 강조된다. 나아가 주민의 의견을 정책에 반영하고, 결과를 설명하는 소통과 참여의 행정 문화가 담겨야 한다. 충남에서 최근 확대되고 있는 주민 공론장, 지역 커뮤니티의 공약 검증 문화, 농촌과 도시를 잇는 '관계 인구' 논의 등은 이러한 흐름을 보여주는 상징적 사례다.

충남은 지금 시점에서 현직 프리미엄을 가진 김태흠 지사의 본선 경쟁력이 강점으로 여겨지지만, 특정 후보가 확실히 우세하다고 말하기 어려운 '스윙 지역'이라는 평가를 받고 있다. 야권에서 어느 후보로 단일화 할 것인가와 함께, 천안.아산을 중심으로 한 북부권 표심, 그리고 지역별 이슈 대응력이 승부를 결정지을 가능성이 크다. 전통적으로 보수표심이 강했던 반면에 인구밀도가 상대적으로 높은 서북부권으로의 외부 인구 유입이 큰 변수로 작용하고 있다. 특정 정당의 확고한 텃밭 구조가 희미해 졌다는 뜻이다.

곧 다가올 충남도지사 선거는 단순한 리턴매치나 정당 간 경쟁을 넘어선다. 이번 선거 결과는 충남이 앞으로 어떤 정치 문화를 정착시킬지, 지역 주민의 삶을 실질적으로 변화시킬 리더십이 누구인지에 대한 중요한 판단이 될 것이다. 충남의 선택은 '누가 도지사가 되는가'로 끝나지 않는다. 어떤 충남을 만들 것인지, 그리고 어떤 정치 문화를 미래 세대에 물려줄 것인지에 대한 선택이다. <내포본부장>