[르포] "평생 일궈 온 터전인데 어떻게 살라고"...화마가 휩쓸고 간 서천특화시장 상인들 망연자실

화재로 전소된 서천특화시장 모습.

23일 이른 아침, 화마가 휩쓸고 간 서천군 서천읍 서천특화시장으로 시장 상인들이 삼삼오오 모여들기 시작했다.

한순간에 삶의 터전을 잃어버린 상인들 앞으로 매서운 칼바람과 하얀 눈이 소복하게 내려앉았다.

영하 10도를 밑도는 강추위와 폭설은 상인들이 입은 상처에 생채기를 더하는 듯했다.

대를 이어 17년째 시장에서 수산물 장사로 생계를 이어 온 한 상인은 혹시나 하는 마음에 점포를 찾았다가 그대로 주저앉고 말았다.

현장에 둘러쳐진 노란 통제선 뒤로 보이는 가게 모습은 형체를 알아 볼 수 없을 정도로 검게 그을리고 녹아내린 상태였다.

상인 김모 씨는 "전날 장사를 마치고 집에서 쉬던 중 불이 났다는 소식을 접하고 곧장 시장으로 달려 나왔었다"며 "간밤에는 가게 모습을 확인할 수 없어 설마 설마 했지만 막상 현장을 접하니 맥이 풀린다"고 힘없이 말했다.

서천특화시장이 거센 불길에 휩싸여 있다

22일 밤 11시께 서천특화시장을 덮친 불길은 현재 영업 중인 점포 227개를 한순간에 잿더미로 만들었다.

화재 발생 이튿날까지도 시장 근처는 매캐한 불 냄새가 가득해 마스크를 쓰고 있지 않으면 숨쉬기가 힘들 정도였다.

소방 당국은 대응 2단계를 발령하며 진화에 안간힘을 썼지만 이미 시장 전체를 집어삼킨 불길을 잡기엔 역부족이었다.

천우신조처럼 인명피해가 없는 게 그나마 다행이지만 막막한 현실 앞에 놓인 상인들의 마음은 이미 숯덩이처럼 검게 그을렸다.

김 씨처럼 대부분의 시장 상인들은 이곳에서 10년 혹은 20년 이상 삶의 터전을 일궈 온 사람들이다.

언제나 그랬듯 상인들은 다가오는 설 대목에 맞춰 들뜬 마음으로 손님맞이 채비를 갖춘 상태였다.

적게는 수천만원부터 많게는 억대에 이르는 물건을 쟁여 놓고 명절 특수를 준비하고 있었다.

또 다른 상인 이 모씨는 "수산물 특성상 항상 명절 전에 물건을 미리 확보해 손님 맞을 준비를 하곤 한다"며 "하지만 모두 잿더미로 변해 버리는 것도 일이 돼 버렸다"고 고개를 떨궜다.

그는 또 "앞으로의 일이 더 걱정 된다"며 "화재 원인 규명에다 피해 복구, 시장 재건까지 이뤄지려면 상당한 시간이 소요될 텐데 그때까지 어떻게 살아가야 할지 막막하기만 하다"고 푸념했다.

빚을 내 설 대목 장사를 준비하던 상인들도 걱정이 앞서긴 마찬가지.

상인 조 모씨는 "명절 물건을 준비하느라 이미 5000만원을 빌린 상태"라며 "한순간의 화재로 빚더미에 나 앉을 상황"이라고 답답함을 토로했다.

정부와 충남도, 서천군 등은 시장 재건과 상인 피해 최소화를 위해 행정적인 지원에 최선을 다한다는 계획이다.

윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 비대위원장, 김태흠 충남지사는 23일 서천특화시장을 찾아 상인들을 위로하고 적극적인 지원을 약속했다.

하지만 모든 것을 원상회복하기엔 쉽지 않은데다 경제적 고통을 극복하기에도 상당한 시간이 필요할 것으로 보여 상인들의 속은 타들어 가고 있다.

한파와 함께 찾아 든 화마로 순식간에 모든 것을 잃은 상인들의 겨울은 그 어느 때보다도 매서울 것으로 보인다. 서천=나재호 기자 nakija2002@