[사설] 쌀 소비 확산과 쌀값 안정 모두 필요하다

지난해 국민 1인당 평균 쌀 소비량은 56.4㎏에 불과했다. 산술적으로 하루에 밥을 한 공기 반씩만 먹는다는 계산이 나온다. 올해 쌀 소비량이 역대 최소가 된다는 어두운 전망 속에서 쌀 소비 촉진과 쌀 나눔 행사가 이어진다. 농협경제지주가 '2024 우리쌀·우리쌀 K-라이스페스타'를 여는 것도 관련 조사가 시작된 1962년 이래 최저인 쌀 소비량을 끌어올리고 신수요를 넓히기 위해서다. 농협 대전본부 등에서는 참여업체를 모집 중이다.

밥쌀용 소비가 급감하는 상황에서 국산 쌀 우수 농식품을 발굴하고 소비 구원투수인 쌀 가공식품을 활성화하겠단 취지다. 쌀 수급 상황과 정부 재고량에 따른 공급 변동성이 커서 제품 생산에 어려움을 겪는 문제부터 물론 해소해야 한다. 쌀 전체 구입량의 70% 안팎을 정부 양곡으로 충당하는 쌀 가공식품업체의 고충까지 헤아려야 할 것이다. 쌀 수출 길도 기존의 한식에만 매달리지 말고 현지 수요에 맞춰야 성장세를 이어갈 수 있다.

올해도 쌀값 보장을 요구하는 농심이 들끓었다. 예상 수요에 맞춘 선제적 수급관리정책이 미흡한 점은 인정해야 한다. 정치적 주장만 늘어놓는 정치권은 실효적인 재고 감소 대책에 힘을 보태야 한다. 보릿고개 시절보다 쌀 소비가 줄어든 현상을 식습관 변화에만 전가해서는 안 된다. 공급과잉을 심화하지 않는 쌀값 수급 안정 대책이 미흡했던 건 사실이다. 쌀 재고량 증가는 쌀값 하락 원인이 된다. 정부가 3차례 쌀을 사들이고도 하락세에 별다른 반전이 없었던 이유다.

핵심은 쌀의 생산과 소비의 불일치에 있다. 쌀값이 불안하면 안 되는 것은 쌀이 농업의 기본인 까닭이다. 쌀 소비 촉진 홍보에 관계되는 의무자조금 도입은 전향적으로 검토할 필요가 있다. 농가와 쌀 가공식품업체 간 계약재배 등 쌀 조달체계 구축 역시 정부와 함께 지원할 일이다. 밥쌀 재고를 줄여 사후적 시장격리와 동일 효과를 낸다는 농협의 복안이 곁들여진 K-라이스페스타가 논 갈아엎기 투쟁을 벌인 농민에게 든든한 힘이 되길 바란다.