[교단만필] 다시 찾은 봄

박종각 대전새여울초 교장

박종각 대전새여울초 교장

봄, 언제 들어도 따뜻하고 싱그러운 단어다. 누군가 봄은 여자의 계절이라고 했던가. 해가 시작되고 처음 맞는 계절인 봄은 굳고 단단한 남자의 마음도 말랑말랑 들뜨게 한다. 나뭇가지마다 연둣빛 새순이 돋아나고 여기저기서 분홍 꽃망울이 팝콘처럼 팡팡 터지면 나도 모르게 마음이 설레고 콧노래가 절로 나오게 되니 말이다. 교장실 창문 사이로 따스한 봄 햇살이 한가득 담긴다. 새 학년도가 시작되고 3월을 맞아 창문 너머로 넘실대는 아이들 노는 소리가 봄 노래처럼 그저 반갑기만 한 요즘이다.

2020년 3월, 그 해 봄은 특별했다. 당시로서는 이름도 생소했던 코로나19는 우리에게서 봄을 빼앗아갔다. 많은 가게들이 손님을 잃고, 공연장은 관객을 잃고, 학교는 아이들을 잃었다. 빼앗긴 들에도 봄은 온다고 했던가. 마치 동화책 속의 피리 부는 사나이가 지나간 듯 아이들을 빼앗긴 학교 운동장에는 여기저기 무심한 풀들만 가득 자라났다. '이 또한 곧 지나가겠지' 하는 마음으로 교사들을 비롯한 교직원들은 운동장을 새롭게 다지고 짬을 내어 풀을 뽑기도 했다. 그러나 우리 모두의 바람과는 달리 코로나19 상황은 진정될 기미가 보이지 않고 점점 더 가속화됐다.

그렇다고 하여 이대로 가만히 있을 수만은 없었다. 교육청은 서둘러 새로운 지침을 마련하고 원격학습 플랫폼을 준비했고 교사들은 새 학년 책도 받지 못한 아이들을 위해 교과서와 학습꾸러미를 싣고 직접 배달하기도 했다. 또한 학교에 오지 못하는 아이들을 위해 각종 원격학습 컨텐츠를 제작하고 쌍방향 소통 화상 수업 기술을 스스로 익혀 아이들과 화상 수업을 하기에 이르렀다. 단 몇 줄로 요약된 이 과정은 결코 만만치 않았다. 학교에 오지 못해 소통이 어려운 상황에서 기기 조작이 어려운 초등학생들에게 원격수업을 진행한다는 것은 정말 어려운 일이었다. 간혹 아이들이 오지 않으니 학교는 할 일이 없는 것 아니냐는 말을 들을 때면 학교경영자로서 속이 상하기도 했다.

이후 질병관리청의 조치에 따라 학생들이 등교 수업을 하기는 했으나 학생들은 이전처럼 수업 활동을 할 수 없었다. 학교 책상은 물론 학생들이 모이는 급식실 등에는 각종 가림막과 칸막이가 설치되고, 학생들은 가림막을 한 책상에서 시험 대형으로 뚝뚝 떨어져 앉아 고독하고 답답한 학교생활을 해야 했다. 교사와 학생들은 서로의 온전한 얼굴도 한 번 확인해보지 못한 채 마스크에 얼굴을 가리고 뜨거운 숨을 참아가며 수업을 이어갔다. 학생들이 학교에 왔지만 이전처럼 어울려 놀이 활동도 할 수 없었고, 수업 시간에 공동으로 협의하는 모둠 활동에도 모두 제한이 걸렸다. 이외에도 실내 방역 활동과 열 체크, 환자 발생 시 원격수업 전환 등 그야말로 혼돈 속에서 등교, 원격수업을 오가며 힘들게 버틴 지난날이었다. 그나마 지난해부터는 등교수업 전환으로 대부분 모든 학생들이 학교에 나와 수업을 할 수 있었지만 그렇다고 하여 어려움이 모두 끝난 것은 아니었다. 혼자하는 공부와 홀로하는 생활에 익숙해진 학생들은 갑자기 학교라는 공간에서 여럿이 생활하게 되자 다양한 갈등 상황을 맞았다. 친구들과 어울려 관계 맺기에 서툰 학생은 말다툼이나 분쟁이 잦았고, 이것이 심화되거나 오해를 불러 학교마다 크고 작은 학교폭력 신고 사례가 눈에 띄게 늘기도 했다.

그렇게 혼란스러운 시기를 보내고 새롭게 맞이한 봄, 그래서인지 올해의 봄은 더욱 특별하다. 마스크 자율 착용이 시행됐지만, 아직까지 마스크와 함께 생활하고 있지는 아이들의 마스크 너머로 활짝 핀 웃음을 보면 그동안의 답답하고 무거웠던 학교 공기를 따뜻하게 녹이기에 충분하다.

어느덧 나의 교직 생활의 마지막 봄을 맞이하게 된 요즈음, 아이들의 '사랑합니다.' 인사 소리가 한없이 정겹고 소중하기만 하다. 지난 3년 감염병과 함께 어려운 시기를 보냈고 비록 지금도 여전히 함께 생활하고 있지만 이렇게라도 아이들과 학부모님을 비롯한 사랑하는 대전새여울초 교육 가족들과 새봄을 맞이할 수 있게 돼 더없이 행복하다. 어떤 바이러스보다도 더욱 강력한 힘을 가진 대전새여울초의 칭찬 바이러스, 웃음 바이러스, 행복 바이러스는 지금부터 대유행 시작이다. /박종각 대전새여울초 교장