보령시, 일본 소도시 벤치마킹으로 관광 혁신 모색

사카이마치·나오시마 방문해 축제·예술 관광 성공 사례 분석

김동일 보령시장이 13일부터 17일까지 일본 이바라키현과 가가와현 다카마쓰, 나오시마 섬을 방문했다.

보령시가 소도시 관광 발전 모델을 찾기 위해 일본 현지 벤치마킹에 나섰다.

김동일 보령시장을 비롯한 시 관계자들은 13일부터 17일까지 일본 이바라키현 사카이마치와 가가와현 다카마쓰, 나오시마 섬을 방문해 관광 활성화 방안을 모색했다고 16일 전했다.

이번 방문은 사카이마치 시장의 초청으로 이뤄졌다. 사카이마치 시장은 그동안 보령머드축제와 보령바다사랑축제 참관을 위해 보령을 세 차례 방문하며 김 시장과 지속적인 교류를 이어왔다. 두 도시는 축제와 관광을 통한 도시 발전이라는 공통 과제를 공유하게 됐다.

사카이마치는 인구 2만여 명, 공무원 약 200명 규모의 작은 도시지만 매년 토네강 둔치에서 개최되는 대규모 불꽃축제를 통해 30만여 명이 넘는 관광객을 유치하고 있다. 또한 연간 고향사랑 기부제 납세 금액이 100억엔을 넘어서는 성과를 거두고 있다. 도시 인구의 10배가 넘는 방문객을 끌어들이고 전국에서 높은 기부 수익을 올리는 사례는 규모보다 콘텐츠의 중요성을 보여주는 대표적 사례로 평가된다.

보령시 방문단은 축제 기획 과정과 교통·안전 관리, 주민 참여 방식을 직접 살펴보며 관광도시로서의 경쟁력 확보 방안을 학습했다. 특히 사카이마치가 일본 최초로 자율주행 버스를 도입하는 등 미래지향적인 행정을 과감히 시행하고 있다는 점에서 큰 인상을 받았다고 전했다.

방문단은 이어 세계적으로 '예술의 섬'으로 알려진 나오시마를 견학했다. 나오시마에는 지중미술관, 베네세 하우스, 이우환 미술관 등 세계적인 현대미술관이 자리하고 있으며, 일본 건축가 안도 다다오의 작품과 쿠사마 야요이의 호박 조형물이 관광객을 끌어들이는 핵심 상징물 역할을 하고 있다.

섬 전체가 미술관처럼 운영되며, 전통 가옥을 현대 예술로 재해석한 아트하우스 프로젝트는 관광객에게 차별화된 체험을 제공하고 있다. 보령시는 이번 견학을 통해 소규모 도시도 차별화된 콘텐츠와 기획력으로 충분히 대규모 관광객을 유치할 수 있다는 점을 확인했다고 밝혔다.

시 관계자들은 섬 관광에서 단순한 인프라 확충보다 예술적 상징물과 스토리텔링이 핵심이라는 교훈을 얻었다고 전했다. 이는 보령시가 추진 중인 '오섬아일랜즈' 사업과 충청남도의 섬 비엔날레에도 중요한 시사점을 제공할 것으로 기대된다.

김동일 보령시장은 "사카이마치와 나오시마에서 확인한 것은 작은 도시와 섬이라도 독창적인 아이디어와 예술적 상징물을 통해 세계적인 관광지가 될 수 있다는 점"이라며 "보령도 시민 중심 행정과 문화적 가치를 결합해 글로벌 관광도시로 발전해 나가겠다"고 밝혔다.
보령=김재수 기자 kjs0328@