[세상속으로]건전한 유머, 건강한 사회

이성만 배재대 교수

작금의 우리 사회는 비하나 풍자로 시끄럽다. 조롱과 풍자의 원인은 사람을 온전한 인격체로 보지 않기 때문이다. 그래서 근래 언론에서 회자되는 '암컷', '젖소', '방울' 같은 비유가 공인들의 입에서 여과 없이 입 밖으로 나오는 것이다. 건전한 유머가 살아있는 밝은 사회라면 결코 이런 저급한 비유를 만나기가 쉽지 않을 테다.

인간관계에서 커플이 함께 웃을 수 있다는 것보다 더 좋은 게 있을까. 건전한 집단에서라면 수많은 문제를 피하거나 풀 수도 있다. 유머는 단순한 농담 그 이상이기 때문이다. 모임이나 파티의 낯선 사람도 당장 덜 이상해 보이게 된다. 함께 웃는 것이야 말로 사람을 하나로 묶어 주고 그의 유머러스한 매력은 그를 더욱 매력적으로 만들기 때문이다.

유머는 지능과 창의성을 보여주는 것이다. 일부 전문가들은 파트너를 선택할 때 유머가 진화적인 이점을 갖고 있다고 말한다. 유머란 적절한 시기에 대한 느낌 없이 대화에 들어가는 암기된 농담을 뜻하는 것이 아니다. 진화론의 관점을 빌리면, 사람을 매력적으로 만드는 것은 흉내 내기 어려운 유머 감각이다. 이러한 유머 뒤에는 바람직한 특성이 숨어있기 때문이다. 재치 있고 재미있는 이야기를 할 수 있는 유머러스한 말투를 가진 사람은 지능, 창의성, 사회적 타이밍 감각이 있어야 한다. 이는 특정 문화에만 해당되는 것이 아니다. 세계의 모든 문화에 두루 적용된다.

'당신의 웃는 모습이 바로 당신이다'는 말이 있다. 유머는 그 사람이 얼마나 똑똑하고, 자발적이고, 창의적이냐는 정보만 주는 것이 아니다. 사람의 유머 감각은 인간성과 가치관에 대해서도 알려주는 것이다. 이는 그 사람이 사용하는 유머 스타일에서 분명해진다. 기분이 별로인 날에도 유머러스한 인생관을 잃지 않는다면 유머는 자기 강화에 다름 아니다. 그러나 유머는 공격적일 수도 있고, 다른 사람을 비하하거나 풍자하는 농담으로 다른 사람을 실망시키는 데 사용될 수도 있다. 풍자에서 자주 사용되는 공격적인 유머는 어려운 상황을 더 견딜 수 있게 하는 청량제가 될 수 있다. 하지만 자기 파괴적인 유머는 자신을 향할 뿐이다.

유머는 인간관계에 큰 도움이 된다. 대부분의 사람들은 다양한 스타일의 유머를 결합하지만 한 가지 스타일을 다른 스타일보다 더 자주 사용한다. 우리는 거의가 유사성의 원칙에 따라 서로를 찾는다. 그러니 비슷한 유머 감각을 공유하는 파트너나 그룹은 비슷한 가치 체계를 공유할 가능성이 더 높다.

둘 다 웃어야 스트레스가 사라진다. 유머는 스트레스가 많은 단계에서 긴장을 풀고 문제를 해결하거나 피하는 데 도움이 될 수 있다. 어느 웃음 연구에 의하면, 웃음이 스트레스를 줄이고 행복 호르몬을 방출할 뿐 아니라 심혈관계에 긍정적인 영향을 미치고 심지어 면역 체계를 강화한다는 사실이 밝혀졌다. 그러니 유머러스한 관계는 단순히 좋은 것이 아니라 진정한 의미에서 건강한 관계다. 그러나 모든 유형의 유머가 웃음에 좋은 것은 아니다. 공격적인 유머는 냉소적이며 다른 사람을 평가절하하거나 조종하려는 목적이 있을 수 있고, 관계망 형성에도 파괴적인 영향을 미치는 경향이 다분할 수 있다.

파트너나 그룹이라면 서로의 유머 감각을 이해할 수 있어야 한다. 그렇지 못한다면 다른 유머, 다른 태도인 경우다. 유머의 핵심은 예상치 못한 일탈이다. 유머가 두 사람 모두에게 효과가 있으려면 관계에서 예상되는 것과 그렇지 못한 것에 대해 만장일치가 있어야 한다. 유머에 공통점이 필요한 이유다. 2023년의 12월 마지막 달도 공인이든 일반인이든 건전한 유머가 살아 숨쉬는, 웃음이 넘쳐나는 대화로 갑진년 청룡을 맞이할 준비를 하면 좋겠다