[사설] 우주항공 연구역량 대전에 집중해야

이재명 대통령이 최근 과학기술정보통신부 업무 보고에서 우주항공청과 관련 연구기관의 분리 구조를 언급해 관심을 끌고 있다. 이 대통령은 "우주항공청은 핵심 기구가 아닌가"라며 "항공우주청은 사천에 있는데 실제 연구의 핵심은 대전에 남아 있는 것 아니냐"고 질문했다. 이 같은 언급은 우주항공청이 국가 우주 전략의 컨트롤타워로서 충분한 기능을 수행할 수 있는지에 대한 문제 제기로 해석할 수 있어 주목된다.

대통령의 언급은 우주항공청 및 연구기관 이전에 대해 구체성을 띠었다기보다는 업무 효율성을 지적한 것으로 보인다. 우주항공청은 대통령 업무보고 후 이뤄진 브리핑에서 일각에서 제기되는 우주청 또는 연구기관 이전에 대해서 "현실성이 없다"고 선을 그었다. 노경원 우주항공청 차장은 "항공우주연구원의 1조원 규모 장비를 옮기는 것은 불가능하고, 사천에는 이미 한국항공우주산업(KAI) 등 관련 기업이 집적돼 있다"고 이유를 밝혔다.

경남 사천의 우주항공청이 컨트롤타워라는 핵심 기능을 제대로 수행하지 못한다는 지적은 지난달 국회에서 열린 토론회에서도 나왔다. 대전시와 국회 과방위 민주당 황정아 의원 등이 마련한 '우주청 연구개발본부 설치와 우주 연구개발 활성화 방안' 정책토론회에선 연구 기능 강화를 위해 연구개발본부와 우주항공산업진흥원과 같은 전담 기관을 대전에 설치해야 한다는 제안이 나왔다.

우주항공청 개청 전부터 정책 수행과 연구 기능의 이중 구조에 대한 문제점은 꾸준히 제기돼 왔다. 우주항공산업의 도약을 위해 우주항공청은 정책 기능에 집중하고, 연구개발 및 산업진흥 기능을 수행하는 전담 부서를 대전에 설치하는 방안은 설득력이 있다. 대전은 국내 주요 우주기업 본사가 집적돼 있는 등 연구개발과 민간 혁신 역량이 유기적으로 결합할 수 있는 혁신생태계를 갖추고 있다. 대전에 연구개발본부 등 전담 기관을 설치해 연구 및 산업 역량을 극대화하는 것은 우주항공산업 발전을 위해 반드시 필요하다.