"가설 뒤집었다" 부산대 연구팀, 심해 메탄 대기 유입 영향 미미 입증

수심 500m 이상 메탄, 바닷물에 녹거나 미생물에 소비
해저 메탄이 지구온난화 악순환 고리 영향 미미 입증
메탄의 방사성 탄소 동위원소 정밀 분석 기술 활용

부산대 정동주 교수./부산대 제공

부산대학교 정동주 교수 연구팀은 수심 500m보다 깊은 심해에서 발생하는 메탄이 대기로 유입되지 않아 지구온난화에 사실상 영향을 주지 않는다는 연구 결과를 발표했다.

부산대학교 정동주 교수팀은 미국 로체스터대 연구진과의 국제공동연구를 통해, 해수 온도 상승에 따라 해저 가스하이드레이트 붕괴 등 자연 탄화수소 누출지에서 발생하는 메탄이 저층 해수로는 대량 유입되지만, 대기로는 유입되지 않는다는 사실을 실험적으로 최초 확인했다고 16일 밝혔다.

메탄은 이산화탄소보다 약 80배나 강한 온실효과를 가진 기체로, 기존 과학계에서는 해저에서 분출된 메탄이 대기까지 도달해 지구온난화를 가속하는 '메탄-기후변화 양성 피드백 고리'를 형성한다고 우려해 왔다.

연구팀은 미국 멕시코만 지역의 해저 누출지에서 발생한 메탄을 정밀 분석했다. 그 결과, 심해에서 방출된 메탄이 바닷물 속으로는 대량 녹아들지만 끝내 바다 표면까지 도달하지 못한다는 사실을 확인했다.

이는 수심 500m 이상 깊은 해역의 해저 메탄이 우려됐던 '메탄-지구온난화-기후변화' 양성 피드백 고리에 유의미한 영향을 주지 못한다는 점을 실험적으로 입증한 것이다.

이 메탄은 대부분 바닷물에 녹거나 해양 미생물에 의해 소비돼 대기로 유입되는 것을 차단한다.

다만, 연구진은 상대적으로 얕은 수심의 자연발생 유출지에서 방출되는 메탄은 해수 표층 및 대기로 실제 유입됨을 함께 확인했다.

정동주 교수는 "메탄 연구는 앞으로의 기후변화 연구에서 핵심적인 분야가 될 것"이라며 "이번 연구는 해양 메탄 관리 및 정책 수립에 과학적 근거를 제공할 전망"이라고 강조했다.

정 교수는 이번 연구에서 메탄 내 방사성 탄소 동위원소를 정밀 측정하는 새로운 분석 기술을 적용했는데, 이 기술을 실제 연구에 활용하는 팀은 전 세계에서 정 교수 연구팀이 유일하다고 덧붙였다.

이번 연구는 부산대와 미국 로체스터대학교의 국제공동연구로 수행되었으며, 관련 논문은 국제 과학저널 '커뮤니케이션즈 어스 앤드 엔바이런먼트(Communications Earth and Environment)' 15일자에 게재됐다.

부산=김성욱 기자 attainuk0518@