“허리 굽혀 양파 줍던 시대 끝났다”… 청주시, 첨단 수집기 보급 ‘농가 구원’

농촌 고령화·인력난 정면 돌파… ‘자주식 승용형 수집기 보급 시범사업’ 전격 추진
18일 양파 수확 현장 첫 투입 및 가동 성공… 인력 의존도 높은 밭작물 기계화 박차

18일 오후 청주시 상당구 미원면의 한 양파 재배 농가에서 농민이 청주시가 보급한 '자주식 승용형 수집기'에 탑승해 운전하며 노면에 캐놓은 알이 굵은 양파들을 기계 속으로 시원하게 수집·적재하고 있다.(사진=청주시 제공)

인구 감소와 급격한 고령화, 여기에 천정부지로 치솟는 인건비 부담으로 이중고를 겪고 있는 청주 지역 농촌의 인력난을 해결하기 위해 청주시가 첨단 밭작물 수확 기계 보급이라는 강력한 구원투수를 등판시켰다.

청주시는 농번기 고질적인 노동력 부족 문제를 근본적으로 해소하고 밭작물 재배 농가의 생산성을 극대화하기 위해 '자주식 승용형 수집기 보급 시범사업'을 전격 추진, 밭작물 수확의 기계화 대전환에 박차를 가하고 있다고 22일 밝혔다.

그동안 마늘과 양파 등 주요 밭작물은 논농사에 비해 기계화율이 턱없이 낮아, 수확기마다 단기간에 엄청난 수작업 인력이 집중적으로 투입돼야 했다. 이는 농가들의 고질적인 경영 부담이자 밭농사 기피의 주된 원인으로 지적되어 왔다.

시가 이번 시범사업을 통해 농가에 보급한 '자주식 승용형 수집기'는 농민이 직접 장비에 탑승해 운전하기만 하면, 노면에 굴취(땅에서 캐내어 둠)된 농작물을 자동으로 깔끔하게 수집하고 적재함에 담아내는 최첨단 밭농업 기계다.

이 장비는 허리를 굽혀 일일이 손으로 양파를 주워 담던 기존 방식과 비교했을 때 수확 작업 시간을 획기적으로 단축하는 것은 물론, 농민들의 육체적 노동 강도를 줄여 농업 생산성을 비약적으로 끌어올리는 '생력화(노동력을 줄여 농업경영을 합리화함)'의 핵심 장비로 큰 기대를 모으고 있다.

실제로 시는 본격적인 양파 수확철을 맞아 지난 18일 관내 양파 재배 현장에 이 자주식 수집기를 처음으로 전격 투입했다. 넓은 양파밭을 막힘없이 수확해 내며 첫 현장 가동을 성공적으로 완수했다.

시는 새로운 첨단 장비 도입에 따른 농가들의 현장 혼선을 막기 위해 철저한 밀착형 기술 지원을 병행했다. 18일 첫 가동 현장에는 장비 제조업체의 전문 엔지니어들이 직접 참여해 시범사업 대상 농민들을 대상으로 가가호호 맞춤형 교육을 전개했다.

이날 교육에서는 기기 조작 방법은 물론, 밭의 경사도나 토양 상태에 따른 효율적인 수집 작업 요령, 대형 농기계 운행 시 발생할 수 있는 사고를 예방하기 위한 현장 실습 및 안전 교육이 입체적으로 진행됐다. 이를 통해 장비 운용이 낯선 농가들이 겪을 수 있는 시행착오를 차단하고 안전한 작업 환경을 조성하는 데 공을 들였다.

시는 이번 양파 수확 현장 투입 성공을 신호탄 삼아, 앞으로 마늘, 감자, 고구마 등 인력 소모가 극심한 밭작물 전반으로 기계화 보급을 유기적으로 확대해 나갈 방침이다. 또한 수확기에 장비가 집중 가동되는 만큼, 기계 고장으로 인한 농가 불편이 없도록 철저한 사후관리(A/S)와 지속적인 현장 모니터링 체계를 가동할 계획이다.

청주시 농업 행정 관계자는 "고령화된 우리 농촌이 살아남기 위해서는 농업의 디지털화와 기계화가 유일한 돌파구"라며 "이번 자주식 수집기 보급은 밭농사의 고된 노동으로부터 농민들을 해방시키는 중요한 전환점이 될 것"이라고 기대했다.
청주=엄재천 기자