침 치료로 통증 완화… 뇌영상 기술 통해 확인돼

한의학연-하버드의대, 손목터널증후군 침 치료 임상연구

한국한의학연구원(KIOM)은 임상연구부 김형준 박사와 미 하버드의대 연구팀이 공동으로 손목터널증후군(수근관증후군) 환자를 대상으로 침이 뇌 감각영역과 정중신경전도의 변화를 유발하는 것을 확인했다고 9일 밝혔다.

손목터널증후군은 손목을 이루는 뼈와 인대로 이뤄진 작은 통로 ‘수근관’이 두꺼워지거나 수근관 내 압력이 높아져 정중신경을 압박해 생기는 질환이다.

기존에 뇌영상을 통해 침 자극할 때 뇌의 반응을 살펴본 연구는 있었으나 임상연구와 뇌영상기술을 접목한 것은 세계 최초다.

연구팀은 손목터널증후군 환자 79명을 대상으로 56명은 진짜침 치료군에, 23명은 가짜침 치료군에 배정했다.

또 진짜침 치료군은 다시 통증부위인 손목에 주로 침을 맞는 근위침 치료군과 아픈 손목의 반대편 발목에 침을 맞는 원위침 치료군으로 나눴다.

8주간 침과 전기침 치료 16회를 진행하면서 신경전도검사를 통해 정중신경 전도속도(잠복기)를 측정하고 ‘보스턴 손목터널증후군 설문(BCTQ)’으로 통증 경감도를 조사했다.

fMRI(기능적 자기공명영상)와 DTI(확산텐서영상) 촬영을 통해 뇌의 기능적ㆍ구조적 변화를 측정했다.

정중신경 전도검사 결과, 진짜침은 감각신경 잠복기를 평균 0.16ms(밀리세컨드ㆍ1000분의 1초) 감소시켰으나 가짜침은 오히려 0.12ms 증가시켰다.

손목터널증후군으로 느려졌던 신경전도속도가 진짜침 시술 후에만 개선된 것이다.

fMRI를 이용해 정중신경이 지나가는 검지와 중지를 자극해 뇌의 일차감각피질에서 활성화되는 영역의 거리를 측정했다.

그 결과, 진짜침 치료 후에는 줄었던 검지-중지 거리가 평균 1.8mm 증가했지만 가짜침 치료 후에는 평균 0.1mm 감소했다.

DTI(확산텐서영상)를 이용해 환자의 뇌백질 구조를 살핀 결과, 진짜침 치료 후에는 신경전도속도가 개선돼 아픈 손에 해당하는 뇌백질의 구조 이상이 일부 회복되는 등 구조적 변화가 관찰됐으나 가짜침 치료 후에는 변화가 없었다.

김형준 박사는 “이번 연구는 진짜침만이 정중신경 전도도를 변화시키고, 또 뇌 일차감각영역의 변화를 가져온다는 사실을 MRI를 통해 최초로 밝혀낸 것”이라며 “앞으로 요통, 경항통, 편두통, 섬유근육통 등에 대한 연구도 진행하겠다”고 밝혔다.

이번 연구는 미 하버드의대 마르티노스 바이오메디컬 이미징 센터 비탈리 내퍼도 교수팀 미국에서 진행됐으며, 신경학 분야 권위지 ‘브레인(Brain)’ 온라인판에 게재됐다. 최소망 기자 somangchoi@