[지방대학의 길을 찾다④] 특성화 발판 세계 정상급 대학으로 우뚝 '올린공대'

4. 선진국 대학, 어떻게 극복했나
학생 400명 미만에 1997년 역사 짧음에도
공대교육보고서 인용 1위 대학 이름 올려
"특성화 융합 접목 시스템 구축 필요" 강조

올린공대 학생들의 실습이 주로 이뤄지는 아카데믹 센터 전경.

특성화는 비단 우리나라에서만 필요한 게 아니다. 해외 선진국 대학에서도 특성화를 통한 교육 혁신에 나서고 있다.

공과 특성화를 살려 세계에 견주게 된 공대가 있다. 미국 보스턴 근교에 위치한 올린공대(Franklon W. Olin College of Engineering)가 그 주인공이다. 올린공대는 엔지니어 사업가 출신의 프랭클린 올린의 기부로 세운 대학이다. 공학에 대한 발전과 이상적인 공과대학의 모습을 구현하기 위한 시도로 시작됐다.

올린공대는 현재 한 학년당 84명, 교수진 42명으로 400명이 채 되지 않음에도 불구하고 현재 공대교육 보고서 인용 1위 대학 등에 이름을 올렸다. 1997년 설립돼 역사가 짧지만, 공과대학의 특성화를 세상에 뽐냈다.

특성화된 장점은 모든 공과계열 교육개발과정에 힘을 실을 수 있다는 것이다. 올린공대는 기계공학, 전기 및 컴퓨터 공학, 일반공학이 전부다. 이와 함께 융합교육을 통해 공학 교육에 대해 모든 지식을 쏟는다. 범용적 공학 지식을 쌓으면 나중에 다양한 분야의 공학에서 지식의 활용이 더 접목하기 쉽다는 게 관계자의 설명이다.

즉 특성화를 통한 강점을 극대화하는 게 중요도가 높다는 것이다. 올린공대는 공학 이후에 특정 분야의 지식이 필요하다면 대학원을 지원하는 방향을 제안하고 있다.

이같은 특성화 교육은 올린공대 학생들의 취업도를 보면 알 수 있다. 올린공대 학생들의 경우엔 졸업 후 70%가 취업을 하고, 남은 30%는 융합교육의 접목을 위해 대학원에 진학한다.

취업을 하는 기업도 상당하다. 구글, 페이스북, 애플, 아마존 등 대기업으로의 취업이 속속 이뤄지고 있다. 창업 성공사례도 있다. 드론 스타트업으로 전 세계에서 유명한 Skydio 기업도 올린공대 졸업생들이 모여 만든 회사로 창업 신화를 써가기도 했다.

공대의 융합을 통한 발전에서 대학원 진출도 이뤄진다. 공학배경을 전제로 해 경영과 경제 등 사회 전방위적 분야에 관한 접목과 구체성을 위해 대학원으로 진학하는 것이다. 올린공대의 경우엔 범용적인 공학 지식에 중점을 둔다. 나중에 다양한 분야의 공학에 접했을 때 지식의 활용이 더 용이하다는 이유에서다. 이 때문에 대학원이 중요하다. 공대를 벗어나 특정 분야의 지식의 심도를 키우기 위해선 대학원에 진학해 또 다른 배움의 접목을 도모하는 게 낫다는 판단이다.

전교생이 400명도 되지 않는 점에서의 소통과 협업도 올린공대 특성화에 대한 판단으로 작용한다. 올린 공대는 인종, 지역, 성별 등 사회와 비슷하게 구성해 대학을 운영한다. 하나의 작은 사회로 보고, 모든 구성원의 협업을 가장 중요하게 여긴다. 엔지니어링을 기반으로 결과물이 결국 협업을 통해 이뤄진다는 얘기다. 각 공학 팀별로 기업체에 활용할 수 있거나 소비자가 직접 사용할 수 있는 실질적인 제품을 만들어야 하며, 마지막 졸업학년 프로젝트 수업에서 낸 제품들이 상용화되도록 도모한다.

결과적으로 올린공대 특성화가 교육 혁신을 위한 세계적으로 상용화 될 수 있는 원동력이라는 게 이들의 설명이다. 입학생인 크리스틴 아오키(Kristin Aoki)는 "공과대학에 대해 범용적인 지식을 들을 수 있고, 학교 생활도 다 같이 하기 때문에 외롭지 않다"라며 "좋은 기업에 들어가기 위해서 여기서 더 많은 공과 교육에 대해 배울 것"이라고 말했다.

특성화에 이름을 올리고 있지만 올린공대에선 일반적인 특성화에서 그쳐서는 안 된다고 설명한다. 특성화를 융합하고 접목할 수 있는 시스템을 만들어 운영하거나, 특성화를 위한 인원 감축이나 교육 복지를 높일 수 있는 대안이 마련돼야 한다는 게 이들의 설명이다.

줄리아 브라운(Julia Brown) 올린공대 입학사정관은 "올린공대는 특성화로 받아들일 수 있지만, 공학에 대한 개념이 일반적인 대학과 다르다"라며 "특성화를 넘어 창의적인 공학을 가능하게 하는 새로운 관점에 대한 제공도 필요하다"고 설명했다.
조훈희 기자 chh7955@



*이 기사는 지역신문발전위원회의 지원으로 작성됐습니다.