이번에는 V리그 MVP. 인삼공사 최은지의 무한도전

최은지(프로배구연맹 제공)

대전에서 부르는 부활의 노래, 또 한 번의 MVP노리는 최은지

KGC 인삼공사는 알레나의 팀이라 불릴 정도로 외국인 공격수에 대한 의존도가 높았다. 올해 여름에 열린 여자배구 컵대회 우승은 알레나의 힘을 빌리지 않고 거둔 우승이라는 점에서 의미가 큰 대회였다. 알레나의 빈자리에는 최은지가 있었다. 2018 시즌 인삼공사로 둥지를 옮긴 최은지는 결승전에서 32점을 몰아치며 팀의 우승을 이끌었고 대회 MVP 자리에도 올랐다.

최은지는 도로공사컵 이전까지 주목받던 선수가 아니었다. 고교 시절 청소년대표에 선발될 정도로 뛰어난 기량을 가졌으나. 프로입단 이후 주전 자리에 오르지 못하며 긴 시간을 벤치에서 기다려야 했다.동일 위치에는 국가대표 박정아와 김희진이 버티고 있었다.

TV 중계화면에 나오지 않는 최은지에게 주변에서 우려하는 시선을 보내기도 했지만, 오히려 담담하게 받아들였다. 최은지는 "뛰고 싶다는 간절함이 왜 없었을까요. 그러나 조급한 마음에 무리한 훈련으로 채찍질하기보다는 나에게 부족한 것을 먼저 살폈다"며 "언젠가는 기회가 올 것이라 믿고 훈련에 매진하면 좋은 결과가 올 것이라는 믿음이 있었다"고 말했다.

인삼공사 최은지(프로배구연맹 제공)

2016-17시즌을 마치고 도로공사로 트레이드된 이후에도 주전 자리는 쉽게 오지 않았다. 입단 동기였던 박정아가 같은 팀으로 오게 되면서 백업 선수로 밀려났다. 다시 기회를 엿보며 묵묵히 훈련에 임했던 최은지에게 서정호 인삼공사 감독이 손을 내밀었다. 뜻밖의 제안이었지만 변화가 필요했던 그녀는 큰 고민 없이 대전행을 결정했다. 최은지는 "평소에 알았던 팀 분위기 그대로 밝고 활기찬 모습이 인상적"이라며 "동료 선수들을 비롯한 팀 색깔 자체가 나에게 잘 어울리는 팀"이라고 만족감을 나타냈다.

프로선수에게 친정팀과의 대결은 특별하다. 부담과 기대 그리고 팬들의 관심이 항상 공존한다. 최은지는 이번 시즌 컵대회에서 친정팀 기업은행에 팀 내 최고 득점인 24득점을 올렸다. 6년을 몸담았던 팀에 건재함을 과시했다. 최은지는 "전 소속팀에 이기고 싶은 마음은 프로 선수라면 누구나 같을 것"이라며 "여기 와서도 잘하고 있다는 것을 보여주는 것이 나를 아껴준 친정팀에 대한 보답"이라고 말했다.

최은지는 초등학교 4학년 때 배구를 시작했다. 당시만 해도 지역에 초등학교 여자팀이 없어 남자 선수들과 어울려 운동했다. 재능을 특별하게 봤던 코치들이 진주에 있는 여중 배구부 진학을 권유했다. 부모님의 반대가 심했지만, 배구에 대한 열망이 가득했던 딸의 고집에 결국 부모님도 손을 들어줬다. 최은지의 고향은 경남 하동이다. 고등학교 시절 청소년 대표로 활약 당시 성적을 올릴 때마다 하동 시내에 '하동의 딸'이라는 플래카드가 걸렸다.

하동의 딸 최은지는 대전에서 또 다른 목표를 정조준하고 있다. 최은지는 "이번 시즌은 개인적인 목표보다는 팀 우승에 집중하겠다"며 "개인적인 희망은 팀의 우승 뒤로 미뤄 두겠다"고 다짐했다. 아울러 돌아오는 새 시즌에 "시민 여러분들의 열정적인 응원을 바라며 V리그 정상을 열심히 준비하겠다"고 밝혔다. 금상진 기자 jodpd@