[세상보기]마스크 이야기

김대경 대전을지대병원 비뇨의학과 교수

김대경 대전을지대병원 비뇨의학과 교수

지하철 안에서 겪은 일이었다. 맞은 편 자리에 앉은 여성 한 분이 계속해서 코를 훌쩍이고 있었다. 일반적으로 비강 내 점막이 어떤 이유로든 과하게 자극되면 콧물 분비가 증가한다. 이는 신체의 자연스러운 방어기전이다.

겨울철에는 호흡기로 들어오는 찬 공기를 데우기 위해 비강 내 혈류가 늘어나며 콧물 생성이 증가한다. 자극을 주는 미세 먼지가 많은 환경에서도 콧물이 발생한다. 이런 환경 변화에 의해 발생하는 콧물은 대개 일시적이다. 시간 경과에 따라 자극이 줄며 자연스레 멈춘다.

이와 달리 알레르기성 체질인 경우에는 작은 자극으로 인해 다량의 콧물이 지속해서 나올 수 있으므로 적절한 예방적 약물 치료가 필요하다. 하지만 겨울철 콧물 발생의 주요 원인은 상기도 감염이다. 바이러스에 의한 급성 상기도 감염을 바로 '감기'이다. 감기의 가장 흔한 원인은 라이노 바이러스(rhinovirus) 이다. 코를 의미하는 '라이노'라는 접두어가 시사하듯이 이 바이러스는 비강과 인후 점막을 주요 활동 무대로 하여 관련 증상을 발생시킨다.

가만히 살펴보니 콧물을 훌쩍이던 여성은 간간이 기침도 하고 있었다. 상황을 종합할 때 잠정 진단은 감기일 가능성이 높았다. 문제는 그 여성이 마스크를 쓰지 않고 있었다는 점이다. 주변을 둘러보니 마스크를 쓴 사람은 채 절반이 되지 않았다.

일상적인 호흡으로 나오는 비말은 주위 2m 이내에 떨어지지만, 기침 시에는 3~5m 정도까지 퍼질 수 있다. 호흡기 질환을 일으키는 대부분의 바이러스는 생체 외부에서 스스로 이동하지 못한다. 비말이나 에어로졸에 포함되어 공기 흐름을 타고 이동하다가 생체 조직의 점막에 안착해야 비로소 생존과 번식을 위한 첫걸음을 시작할 수 있다.

마스크는 물리적인 방어막을 형성하여 바이러스의 접근을 줄여준다. 마스크에 장착된 필터 종류에 따라 입자를 걸러내는 능력이 차이가 있는데, KF94 마스크의 경우 평균 0.4 마이크로미터 입자를 94% 이상 차단할 수 있다. 코로나 팬데믹을 거치면서 마스크의 호흡기 감염 예방 위력과 유용성은 증명된 바 있다. 통계 자료에 의하면 팬데믹 기간 중 감기 환자가 그 전의 같은 시기에 비해 50% 이상 감소한 것으로 나타났다.

당연한 이야기이지만 마스크의 차단 효과는 감염원에 해당하는 사람이 착용했을 때 가장 큰 효율로 나타난다. 그러므로 마스크를 쓰지 않은 같은 칸 승객들의 안전을 위해 그 여성은 당연히 마스크를 써야 했다.

지난해 5월 정부 차원의 코로나19 종식 선언이 있었다. 실제로는 그 이전부터 팬데믹 후 '일상 회복'을 위한 방역 완화 조치들이 실행되고 있었는데, 그 중 대표적인 두 가지는 사회적 거리 두기와 마스크 착용 의무의 단계적 폐지였다. 실외의 경우 2022년 9월에 이미 해제되었고, 공식적인 종식 선언과 함께 드디어 실내에서도 마스크 착용 의무가 해제된 것이다. 사실 실외 마스크 착용 의무화 폐지 이후에는 실내 마스크 착용의 실효성에 대한 의문이 많이 제시되기도 하였다. 어쨌든 실내 마스크 착용 의무 해제는 많은 국민이 불편을 느끼며 답답해하던 부분을 시원하게 해결해 준 조치였다.

하지만 지금까지 착용 의무가 남아 있는 곳이 있다. 바로 필자의 일터인 병원이다. 종식 선언 이후 중앙방역대책본부에서 발표한 2023년 6월 1일 자 '마스크 착용 방역 지침 준수 명령 및 과태료 부과 업무 안내서'에 의하면, 감염 취약 시설 중 입소형 시설 및 병원급 의료기관의 실내는 착용 명령 적용 대상으로 분류되어 있다.

유난히 더웠던 지난 여름, KF94 마스크를 쓴 채 병원 생활을 하는 것은 무척이나 불편한 일이었다. 하지만 감염에 취약한 환자들이 많은 특성을 생각하면 병원에서의 마스크 착용은 지속되는 것이 타당하다. 아니, 병원뿐만 아니라 근접 위치에서 많은 사람과 이야기를 나누어야 하는 직종에 있는 분들은 마스크를 쓰는 것이 필요하다. 감염자와 비감염자 사이에서 본의 아니게 매개체 역할을 할 수 있기 때문이다. 내가 겪는 약간의 불편으로 나와 내 주변의 안전도를 높일 수 있다면 그 불편은 기꺼이 감수하는 것이 바람직하다고 생각한다.