농식품부 '농촌 소멸 대응 전략'..현장서 주효하고 있나

송미령 장관, 충남 서천 방문해 청년 농촌보금자리와 빈집 재생 현장 점검
새로운 농촌 패러다임 전환에 맞춰 소멸 위기 극복 주목

마산면 카페 329 내부 모습. 송 장관이 시설을 둘러보고 있다. 사진=농식품부 제공.

농림축산식품부(이하 농식품부)가 3월 28일 내놓은 '농촌소멸 대응 추진 전략'은 현장에서 주효하고 있을까. 새로운 농촌 패러다임 전환에 맞춰 청년들의 역할과 기존 농촌 공간의 재창출을 지향한다.

송미령 농식품부 장관은 5월 21일 충남도 서천군을 방문해 청년 농촌보금자리 단지와 빈집 재생 사업 현장을 점검하며 변화를 체감했다.

서천군 비인면에 위치한 청년농촌보금자리 단지에선 청년 입주자들과 지역민 의견을 청취했다. 이 단지는 농촌 소멸 대응을 위해 2019년부터 추진 중인 '청년 농촌보금자리' 사업의 일환으로 조성됐고, 현재 25세대가 거주 중이다. 입주민 중 약 37%는 초등학생 이하 아동으로, 단지 인근 초등학교의 유지에도 기여하고 있다.

사천과 괴산, 고흥, 상주로 시작된 사업이 2023년 삼척, 음성, 공주, 김제, 2024년 정선, 인제, 보은, 부여, 남원, 순창, 곡성, 하동까지 확대되고 있다. 입주자들은 주거 및 보육 환경에 만족감을 나타냈고, 마을 주민들은 젊은 청년 세대의 입주가 마을에 새로운 활력을 불어넣고 있다는 반응을 보였다.

송 장관은 "연고가 없는 지역에 청년들이 정착하기 위해서는 주거 및 보육 등 관련 시설이 중요하다"며 "청년들이 농촌에서 가정을 꾸리고 아이들이 안심하고 학교에 다닐 수 있도록 지원을 확대하겠다"고 밝혔다.

이어 송 장관은 마산면의 '카페329'를 방문해 관계자와 면담했다. '카페329'는 장기간 방치된 고택을 철거하지 않고 리모델링해 마을 주민들이 운영하는 카페로 재탄생했다. 농식품부의 '농촌유휴시설 활용 지역 활성화' 사업이 마중물 역할을 톡톡히 했다.

송미령 장관은 "빈집은 농촌 소멸을 가속화하는 요인이지만, 이를 잘 활용하면 농촌의 소중한 자산이 될 수 있다"며 "빈집은행 구축과 민간 협업을 통해 빈집 문제 해결에 지속적인 관심과 노력을 기울이겠다"고 강조했다.

서천군은 지방소멸 대응기금 투자사업 우수 지자체로 선정돼 2024년 지방소멸대응기금 112억 원을 확보했다. 이를 통해 다양한 사업을 추진하며 지역 활력을 불어넣고 있으며, 농식품부와 협업도 지속 확대하고 있다.

송 장관의 이번 방문은 농촌의 지속 가능한 발전을 위한 다양한 방안을 모색하고, 청년들의 농촌 정착 지원과 빈집 재생을 통한 지역 활성화의 중요성을 재확인하는 계기가 될 전망이다.

주민들이 간담회 직후 송 장관 일행과 기념사진 촬영에 응하고 있다.

송 장관이 청년 보금자리 단지를 둘러보고 있다.