[사설] 충남, '스마트농업' 통한 농촌 활로 모색

'스마트농업'을 종합적·체계적으로 육성하기 위한 관련법이 7월부터 시행되는 가운데 충남도가 관련 분야를 선점하기 위해 행정력을 집중하고 있다. '스마트농업법'은 농업과 첨단기술의 융합, 농업의 자동화·무인화 촉진을 통해 농업인 소득증대 및 농촌 발전에 목적을 뒀다. 스마트농업 지원을 위한 거점 단지와 육성지구를 지정해 교육실습 창업과 지역 단위 발전을 지원하고, 전문인력 양성을 위한 스마트농업관리사 자격제도를 신설했다.

충남도는 수익이 되는 농업·농촌 구조로의 근본적인 개혁을 위한 핵심으로 스마트농업을 내세우고 있다. 스마트농업을 저출생 고령화와 인구 유출 등 농촌이 직면한 위기를 해결할 수 있는 대안으로 보고 있는 것이다. 도는 천수만 간척지 B지구 일원에 전국 최대 스마트팜 단지를 조성하고, 예산군 삽교읍 일원에 '내포 농생명 융복합산업 클러스터'를 구축하는 등 스마트농업 추진기반을 마련하기 위한 사업에 적극적으로 나서고 있다.

통계청에 따르면 국내 농가 수는 1990년 176만7000여호에서 2022년 102만3000여호로 급감하고, 65세 이상 고령농 비중은 11.5%에서 49.8%로 급증했다. 고령화로 인한 농업인력 구조의 불균형은 더 심화될 것이라는 전망이다. 농림수산식품교육문화정보원의 조사에 따르면 스마트농업은 생산성이 32.1% 증가하고, 자가 노동성 시간은 절감되는 등 영농 효율성이 크게 개선시킨 것으로 밝혀졌다.

김태흠 충남지사는 11일 시·군 관계자와 관련 기업인과 함께 스마트농업 선진국인 네덜란드 등을 방문하기 위해 출국, 농업기술 및 투자유치 활동을 벌이고 있다. 암스테르담에서 열리는 '그린테크 박람회'에선 충남 스마트농업 비전 발표식을 갖고 글로벌 업무 협약에도 참여한다. 도는 스마트농업 육성이 농업·농촌의 근본적인 혁신과 지속가능한 미래를 위한 방안으로 보고 있다. 이 같은 노력이 안정적인 농업환경 조성 등 위기에 직면한 농촌에 새로운 활로가 되길 기대한다.