[세상보기]목디스크, 수술전 신경치료가 먼저입니다

이원형 대전을지대병원 마취통증의학과 교수

이원형 대전을지대병원 마취통증의학과 교수

목뼈(경추)는 뇌와 두개골의 무게를 지탱하는 역할을 하며 총 7개의 척추뼈로 이루어져 있다. 경추는 흉추, 요추에 비해 움직임이 매우 크고 외부에 크게 노출되어 있어 흉추나 요추 보다 다치기 쉽다. 실제로 목디스크가 자주 일어나는 부위는 경추 5번과 6번 사이 디스크와 경추 6번과 7번 사이 디스크로 머리를 움직일 때 가장 많이 사용하는 곳이다. 또한 경추 내에는 뇌의 밑부분에서 나와서 전신으로 퍼져나가는 굵은 척수신경이 내재해 있다. 이러한 경추는 일생동안 늘 자주 사용하기 때문에 60세가 넘을 경우 증상이 없는 목디스크를 포함하면 약 35%의 인구에서 목디스크가 있다고 알려져 있다.

목디스크의 증상은 크게 2종류로 나눌 수 있다. 보통은 경추의 디스크 탈출 즉, 목디스크에 의해서 말초신경이 압박되어 목, 등, 어깨, 팔 부위의 심한 통증, 저림, 감각이상과 운동기능이상이 발생하는 신경근병증이 가장 흔하다. 다른 하나는 탈출된 디스크가 경추내의 굵은 척수신경을 압박하여 몸 전체로 나가는 신경 기능을 마비시켜 보행장애, 균형감각의 소실, 목디스크 아래부위의 전신 무감각을 호소하는 척수증이 있다. 두번째의 척수증 증상이 발생한 경우는 가능한 응급으로 수술을 받아야 하는데 일반적으로 목디스크의 대부분은 첫번째 경우인 신경근병증이 훨씬 흔하다.

최근 신경근병증 목디스크의 경우에 반드시 수술을 받아야하는가 하는 질문이 의학계에서 제시되었으며 이와 관련된 여러 연구와 논문이 발표되고 있다. 그 이유는 수술을 받지 않고 보존적 치료로 알려진 신경치료(신경차단), 물리치료, 약물치료 등으로도 수술 못지 않은 좋은 결과를 얻을 수 있기 때문이다. 또한 수술은 전신마취, 긴시간의 병실입원, 의료비용 상승 등의 어려움이 있으며 수술부위의 유착으로 인하여 수술후에 오히려 통증이 더 악화되는 경우가 간혹 발생하기도 한다.

목디스크로 인하여 발생하는 상지, 어깨의 통증, 감각이상, 저림 등의 증상은 탈출된 디스크가 말초신경을 눌러서 신경이 붓고 염증이 생기고 통증에 예민한 상태가 되는 것이 그 원인이다. 이러한 상태는 보존적 치료를 사용하여도 염증과 통증을 제어하여 수술과 비슷하게 증상이 호전되는 좋은 결과를 얻을 수 있다. 신경치료를 하는 방법은 아주 약한 농도의 국소마취제와 디스크 탈출에 의해서 발생한 말초신경의 부종과 염증을 감소시키는 항염증 약제 등을 혼합하여 영상장치를 통하여 정확하게 통증의 원인이 되는 부위에 주사하는 일종의 시술이다. 그러므로 입원없이 외래에서 시술이 가능하며, 통증 전문지식을 갖은 경험있는 통증전문의에게 이러한 시술을 3-4회 받으면 목디스크에 의한 통증이 많이 감소하게 되며 약물치료를 병행하여 수술없이 목디스크 증상을 안전하게 관리할 수 있다. 물론 이러한 시술적 방법에도 효과가 없거나 팔의 운동기능이 감소하는 경우, 극심한 통증이 지속되 경우에는 적극적으로 수술적 방법을 고려해야 한다.

목디스크의 치료에 이러한 보존적 치료와 수술을 상호 비교하여 그 결과와 예후를 조사한 몇몇 연구에서도 수술적 방법이 초기에는 통증감소가 더 우수한 것 같지만 몇 달이 지나고 수년간 추적 조사 분석한 결과에서는 보존적 치료와 수술간에 서로 유의미한 차이가 없다고 보고되고 있다. 그리고 만일 수술을 시행한 후 척추수술후 증후군이 발생하면 통증이 더 심해지고 치료하기가 매우 어려워진다. 그렇다면 나이가 많이 드신 어른이나 여러 다른 병이 함께 동반된 환자의 경우에는 반드시 수술을 해야 될 상황이 아니라면 보존적 치료를 통한 목디스크 관리가 더 안전하다고 할 수 있다. 이러한 이유로 국민의 건강을 관리하는 건강보험공단에서도 디스크 치료의 일차적 접근방법은 보존적치료를 권장하고 있으며 그 이후에 보존적 치료에 효과가 없으면 수술적 방법을 시도하는 것을 원칙으로 하고있다.