[사이언스칼럼] 국가 경쟁력은 기초 과학으로부터

김재홍 IBS 중이온가속기연구소 기획관리부장

김재홍 IBS 중이온가속기연구소 기획관리부장

2024년 7월 26일부터 지구촌 최대 스포츠 축제인 파리 하계 올림픽이 열리고 있다. 4년마다 열리는 올림픽 정신은 "스포츠를 통해 심신을 향상시키고 문화와 국적 등 다양한 차이를 극복하며 우정, 연대감, 페어플레이 정신을 가지고 평화롭고 더 나은 세계의 실현에 공헌하는 것"이라고 한다.

대부분의 운동선수들은 올림픽 출전과 메달을 목표로 최선을 다한다. 현재 열리고 있는 2024 파리 하계 올림픽에서 우리나라의 양궁, 사격, 펜싱, 유도, 수영 등 다양한 종목의 선수들이 많은 메달을 획득하여 우리나라의 위상을 높이고 있다. 인터넷상에서는 파리 하계 올림픽을 대한민국이 살려내고 있다는 글이 올라오기도 한다.

세계의 국가들은 스포츠 국제 경쟁력을 갖추기 위해서 선수들이 어릴 때부터 기본기와 체력 훈련을 위한 프로그램을 운영한다. 단체 종목은 여러 선수가 함께하는 경기이므로 한두 명의 특별한 선수만으로 최고의 팀이 될 수 없다. 유소년 선수층이 두터워야만 경쟁력 있는 팀이 만들어질 수 있기에 더 많은 지원을 해야 한다.

전문가들은 "선진 기술을 받아들이는 건 당연하겠지만, 그걸 활용하기 위한 체력적 기초가 없으면 고급기술도 소용이 없다. 기본 체력이 다져진 이후에야 고급 기술이 효과를 발휘할 수 있다"라고 한다. 기초체력이 부실하면 기본기를 갖출 수 없게 되고, 기본기가 없으면 훌륭한 선수로 성장할 수 없다는 것이다.

기초 체력과 기본기를 갖추고 고급기술을 연마하기 위해서 기초 과학이 접목된다. 파리 올림픽에서 금메달을 가져온 양궁에서는 어라운드 뷰 시스템, 펜싱에서는 AI, 사격에서는 가상현실 VR 경기장을 구현하여 실존 감각을 키워 경쟁력을 높였다. 또한 선수들에게 웨어러블 기기를 입혀 선수의 강점과 약점을 파악해 전술에 활용하였다. 우리나라 과학기술의 발전이 스포츠 분야에서 국제경쟁력을 키운 것이다.

기초과학의 기술 수준은 한 나라의 성장 가능성을 반영하고, 미래 경쟁력은 산업 기술이 첨단화되는 기초과학 연구 성과로 결정된다. 현재는 경제적 가치를 알 수 없는 기초적인 지식이라도 수십 년이 지나서 산업의 핵심 기술이 되기도 한다. 1921년 마리 큐리는 방사성동위원소가 암을 치료할 거라고 예상했고 2015년 최초로 미국 식약처의 승인을 받아 환자에게 적용하고 있다.

미국은 기초과학 연구에 많은 투자를 하고 기초과학을 발전시켜 노벨상 수상자도 많이 배출시켰고, 미국 정부의 체계적인 지원으로 과학기술을 발전시켰기에 경제 대국으로 성장하게 됐다. 2차 세계대전 당시 핵무기를 개발하기 위해 추진된 맨해튼 프로젝트가 성공하면서 기초과학이 미국의 국가안보에 매우 중요한 수단이 됐다. 에너지 위기, 9·11사태 등 위기 때마다 과학적 자원을 총동원하는 체계를 구축하고 발전시켜 나가는 등 임무 지향 기초과학 기반 정책을 추진해 왔다.

스포츠 국제 경쟁력은 국가 연구 경쟁력과 호흡을 같이 한다. 순수 과학 기술의 발전이 새로운 특허 등록, 첨단 제품을 만들어 국가의 스포츠 성장에 큰 역할을 하기 때문이다. 미국은 기초과학 연구와 기초과학 발전을 위해 많은 투자와 지원을 하기에 스포츠 국제 경쟁력이 강화돼 역대 올림픽에서 금메달 순위가 압도적인 차이로 1위를 유지하고 있다. 현재 2024년 파리 올림픽에서도 중국과 1위를 놓고 다투고 있다. 많은 투자가 좋은 성과를 가져온다는 것을 보여준다.

'한 나라의 올림픽 경기력을 알고 싶다면 그 나라의 과학기술 수준을 보라'는 말을 깊이 생각해 보아야 한다. 우리 대한민국도 국제 경쟁력을 가지고 미래사회의 선진국으로 나아가려면 기초과학육성을 더욱 강조해 나가야 할 것이다. 10년, 20년, 아니 더 먼 미래를 내다보고 기초과학 연구에 지속적인 투자와 지원을 해야 한다. 오늘 밤에도 파리 올림픽에 참가한 우리 대한민국의 선수들은 메달을 향해 뜨거운 땀을 흘리고 국민들은 열대야를 이겨가며 응원을 하고 있다. 대한민국의 국가경쟁력이 높아지는 소리임이 분명하다. 김재홍 IBS 중이온가속기연구소 기획관리부장