[사이언스칼럼] 대전을 과학기술 인재의 요람으로

배정숙 ETRI 지능무선액세스연구실장

배정숙 ETRI 지능무선액세스연구실장

대전은 대한민국 과학기술의 심장이다. 대덕연구단지에 자리한 30여 개의 정부출연연구기관(이하 출연연)은 반세기 동안 대한민국의 과학기술을 선도하며 국가 경쟁력의 초석이 되어왔다. ICT, 바이오, 항공우주, 나노기술 등 다양한 분야에서 획기적인 성과를 거두며 세계적인 연구 성과를 창출한 대전의 출연연은 이제 그 위상을 유지하는 데 큰 위기를 맞고 있다. 젊은 이공계 인재들이 출연연을 기피하고 연구 현장을 떠나는 현상이 날로 심화되고 있기 때문이다. 출연연의 인재 유출 문제는 단순한 인력난이 아닌, 대한민국 과학기술의 미래를 위협하는 심각한 문제다.

문제의 주요 원인 중 하나는 현실적인 '임금 문제'다. 출연연의 급여 수준은 민간의 IT 대기업이나 빠르게 성장하는 스타트업과 비교해 낮다. 또한, 성과에 대한 보상 역시 충분하지 않아 젊은 인재들의 동기 부여가 어려운 상황이다. 민간 기업들이 성과에 따라 유연하고 다양한 보상 체계를 마련하고 있는 것과 달리, 출연연은 여전히 획일적인 기준을 고수하고 있어 인재들에게 점차 매력을 잃어가고 있다.

여기에 더해 경직된 조직 문화와 복잡한 행정 절차도 큰 걸림돌이다. 연구자들이 본연의 연구 수행 외에도 많은 행정 업무에 시간을 쏟아야 하고 창의적인 아이디어는 형식적인 평가 기준에 묶여 제대로 발휘되지 못하는 상황이다. 이는 젊은 인재들이 자유롭게 도전하고 성장할 기회를 잃게 만들고 있다. 아무리 훌륭한 연구 환경을 갖추었더라도 자율성과 창의성이 보장되지 않는다면 인재들이 남아 있을 이유가 없다.

생활 환경도 간과할 수 없는 문제다. 대전은 수도권에 비해 생활비가 낮지만 젊은 연구자들이 정착하기에는 인프라가 여전히 부족하다. 특히 대덕연구단지 주변의 주거, 교통, 문화 시설이 빈약해 연구자들이 오랜 기간 머물고 싶어하지 않는다. 반면, 수도권의 민간 기업들은 더 나은 급여와 생활 여건을 내세워 인재를 적극적으로 유치하고 있다. 이러한 상황에서 대전의 출연연이 인력 유출을 막는 것은 점점 더 어려워지고 있다.

출연연이 인재 유출을 막고 다시금 젊은 연구자들이 모이는 직장이 되기 위해서는 다음과 같은 변화가 필요하다.

첫째, 경쟁력 있는 임금 체계를 마련해야 한다. 출연연의 급여 수준을 민간과 동등하게 끌어올리고 성과에 따른 정교한 보상 제도를 도입해야 한다. 특히 정부 차원에서 특별 연구 장려금을 신설해 민간 기업과의 보상 격차를 줄일 방안을 검토해야 한다.

둘째, 연구자 자율성을 강화하고 유연한 연구 환경을 조성해야 한다. 연구 주제 선정과 프로젝트 관리에서 연구자들의 권한을 확대하고 불필요한 행정 절차를 과감히 줄여 연구자들이 본연의 연구에 집중할 수 있도록 해야 한다. 자유롭게 창의성을 발휘할 수 있는 분위기가 마련될 때, 출연연은 진정한 연구기관으로 자리매김할 수 있다.

셋째, 생활 환경을 개선하여 대전을 '정착하고 싶은 도시'로 만들어야 한다. 청년 연구자들을 위한 주택 지원을 확대하고, 가족을 둔 연구자들을 위해 교육 및 육아 지원을 강화해야 한다. 더불어, 연구자들이 여가를 즐길 수 있는 문화적 인프라를 확충하여 삶의 질을 높여야 한다.

출연연의 인재 유출 문제는 결코 대전만의 문제가 아니다. 이는 국가 과학기술 역량의 근간을 흔들 수 있는 중대한 위기다. 이제는 출연연이 근본적인 체질 개선을 통해 '일하고 싶은 직장'이 아닌, '머물고 싶은 직장'으로 변모해야 할 때다. 대전이 젊은 인재들이 떠나는 도시가 아닌, 돌아오는 도시로 변모할 수 있도록 정부와 지역 사회가 적극 나서야 한다. 지금이야말로 대한민국 과학기술의 미래를 지키기 위한 과감한 혁신이 필요한 시점이다. 출연연이 다시금 국가 연구의 중심에서 활기를 되찾기를 기대해 본다. 배정숙 ETRI 지능무선액세스연구실장