[사설] 청주공항 등 '항공 안전' 총체적 점검을

전남 무안국제공항에서 탑승객 181명을 태운 제주항공 여객기가 29일 착륙 중 폭발해 179명이 숨지는 참사가 발생했다. 성탄절 연휴를 맞아 가족 등 친지와 함께 태국 여행을 마치고 공항에 내릴 준비를 하던 순간에 발생한 참사다. 국내에서 최대 사상자를 낸 사고이자, 1997년 229명이 숨진 대한항공 괌 추락 사고 이후 27년 만에 최악의 항공기 참사다. 유가족들은 극한 슬픔에 망연자실하고, 국민은 안타까움에 뉴스에서 시선을 떼지 못하고 있다.

사고 원인으로 '버드 스트라이크(조류 충돌)와 랜딩기어(착륙 장치) 오작동 등이 지목되지만 대형 참사의 배경으로 의문점이 적지 않다는 것이 항공 전문가들의 견해다. 무안공항의 짧은 활주로가 사고를 키웠다는 분석이 나오고 있다. 동체 착륙을 시도한 여객기가 짧은 활주로를 벗어나 공항 끝단 담장을 들이받고 폭발해 희생자가 많았다는 의견이다. 무안공항의 활주로는 약 2.8㎞로, 김해나 김포공항보다 400~800ｍ 짧다.

항공기 사고의 80% 이상이 이착륙 과정에서 발생한다고 한다. 국내 크고 작은 항공기 사고 역시 이착륙 과정에서 많이 발생했다. 전문가들은 활주로 길이가 길면 동체 착륙 등 비상 상황에서 인명 피해를 크게 줄일 수 있다고 지적한다. 올해 이용객 400만명을 돌파한 청주국제공항의 두 개 활주로 길이는 무안공항과 비슷한 2.744㎞에 불과하다. 그나마 활주로 한 곳은 군이 전용으로 쓰고, 나머지 1곳을 민·군 공용으로 사용하고 있다.

청주공항 이용객이 급증하면서 3㎞ 이상의 민항 전용 활주로 신설 여론이 높지만 국토부는 중장기적인 검토가 필요하다는 입장이다. 정부는 항공 안전 차원에서라도 민항 전용 활주로 건설을 적극적으로 추진해야 한다. 국토부는 사고 여객기와 같은 기종인 '보잉 737-800'에 대해 전수 특별점검을 실시한다고 밝혔다. 정부는 슬픔에 빠진 유가족에 대한 아낌 없는 지원과 동시에 총체적인 항공 안전 점검에 나서야 한다.