[목요광장] 기술창업 중심의 지역 활성화

장기태 KAIST 모빌리티 연구소 소장

장기태 소장

인구급감 또는 인구소멸은 2000년대 들어서며 우리 사회와 경제를 시나브로 위협하는 대표적 단어로 자리 잡았다. 이와 함께 도시로 쏟아져 들어오는 인구로 인해 도시지역 인구비율이 이미 90% 넘어선 지 오래됐고, 지역은 소멸의 위기를 눈앞에 두고 있다.

그 결과로 도시지역은 주택, 교통 문제 등 부족한 사회기반시설 문제를, 반면 지역들은 인력과 일자리 부족의 문제를 고심하고 있다. 최근 깊게 공감하며 읽었던 김미향 작가의 저서 '탈서울 지망생입니다'의 한 문구인 "서울에는 집이 없고, 지방에는 일자리가 없다"는 한 문장이 우리나라의 인구 양극화 문제를 대변한다고 생각한다. 그렇다면 어떠한 방법을 통하여 지역 내 일자리를 유치하고, 활성화를 모색할 수 있을까?

여러 지방자치단체에서 취하고 있는 기업 유치 전략은 우리나라라는 전체적인 측면에서 보면 다른 지역의 기업을 빼서 우리 지역에 더하는 제로섬(Zero-Sum) 게임이 될 수 있다는 단점이 있다. 따라서 새로운 기업들과 산업을 창출할 수 있는 정책과 전략이 필요하며, 이는 기술창업에서 찾을 수 있다.

대부분의 기술기업은 핵심 원천기술과 연구개발 관련 소수 인력으로 시작한다. 기술기업들은 초기에는 연구개발을 통한 기술고도화에 집중하며, 고도화된 기술을 통해 기업의 가치상승과 제품화에 목적을 둔다. 나아가 소수인력과 원천기술로 시작했던 기업이 점차 성장하면서 새로운 일자리와 부가가치를 창출하게 되는 것이다.

앞서 언급했던 기술창업의 필요조건은 원천기술과 연구개발 인력이다. 이 둘 모두를 지속적으로 배출하는 기관이 대학이다. 학생들이 매년 입학하여 학문과 기술을 습득하고, 새로운 연구결과를 창출하는 것은 대학의 주요업무이다. 제품화보다는 원천기술 개발 중심의 대학 내 연구 성과들은 기술기업의 시드(Seed) 기술에 적합하다. 또한, 대학에서 배출되는 젊은 인력들이 상대적으로 시장의 새로운 기회에 착안해 혁신을 만들고 도전하려는 기업가정신을 보유한 경우가 많아 기술기업이 지향하는 바와 부합된다.

만약 이들 인력과 기술이 지역의 전략산업이나 혁신성장자원과 연계된다면 기술기업은 지역에 자리를 잡고, 나아가 지역이 활성화되는 효과를 기대할 수 있다. 혁신을 일으킬 수 있는 기술과 인력 배출을 선도할 수 있는 대학이 중심을 잡고, 지역 내 타 대학들과 협력해 기술 중심 창업생태계를 지역에서 본격적으로 육성할 필요가 있다. 이러한 사례는 해외 주요 과학기술 중심 대학들이 위치한 지역 인근에 창업벤처타운이 조성되어 지역의 경제, 나아가 국가의 경제를 이끄는 원동력이 되는 사례를 우리는 심심치 않게 볼 수 있다.

물론 기술기업 육성도 대학과 인력을 포함하여 자원이 상대적으로 풍부한 도시지역이 유리한 것은 사실이다. 하지만 자원 부족을 충분히 보완할 수 있는 지자체의 지원, 타 지역이더라도 혁신기술과 인력을 보유한 기관이라면 협력할 수 있는 의지, 지역이 보유한 혁신성장자원이 뒷받침된다면 불가능한 일도 아닐 것으로 판단된다. 최근 여러 지역에서 준비하고 있는 지역혁신중심 대학지원체계(Regional Innovation System & Education, R.I.S.E.) 사업은 지자체가 지역발전과 연계해 전략적 지원과 대학의 동반성장 추진을 목적으로 하는 사업이다. 각 지역 내 여러 대학교와 기관들 그리고 지자체 담당자들이 고심해 여러 사업을 기획하고 있고, 사업 중 일부는 창업지원 프로그램을 포함하고 있을 것이다.

하지만 창업사업이 성과를 내기 위해서는 현재 도시와 지역이 가진 차이를 뛰어넘을 수 있는 전략과 지원이 있어야만 기술을 가진 능력 있는 인재들이 도시가 아닌 지역을 고려해 볼 수 있다. 여러 지역에서 준비하는 이번 R.I.S.E. 사업을 통해 도시와 지역의 격차를 극복할 수 있는 수준의 기술창업 중심의 지역 활성화가 있기를 바라본다.

/장기태 KAIST 모빌리티 연구소 소장