[염홍철 칼럼] 103. 정치를 지망하는 사람들에게

염홍철 국립한밭대 명예총장

염홍철 국립한밭대 명예총장

선거가 가까워지면 정치를 지망하는 사람들이 의외로 많이 나타납니다. 저 자신이 선거를 여러 번 치러본 사람으로서 이 현상에 대해서 부정적인 평가를 하고 싶지 않습니다. 그러나 먼저 경험을 한 사람으로서 이분들에게 들려줄 얘기는 있습니다. 정치 지망생들이 제일 먼저 고려해야 할 것은 자신을 객관화시킬 줄 알고 자신의 분수를 알아야 합니다. 이것은 2500년간 동서양 남녀노소에게 회자되었던 소크라테스의 명언에서도 알 수 있지요. '너 자신을 알라'는 것이지요.

그런데 이 말의 시작은 바로 소크라테스가 정치 지망생인 제자 알키비아데스에게 한 말이지요(이하 두 사람 사이 대화의 원전은 김주일 외 번역 '알키비아데스Ⅰ·Ⅱ', 요약본은 '공병호의 고전강독Ⅰ' 참조). 알키비아데스는 소크라테스를 열렬히 추종하는 인물로 야심에 차고 현란한 행동을 하는 젊은이였습니다. 걸출한 외모에 화려한 언변이 뒷받침해 준 이른바 민중 선동가였지요. 소크라테스는 알키비아데스에게 "자네는 교육도 받기 전에 정치에 달려들 셈인가?"라고 물으면서, 자신을 알고 자신을 먼저 닦으라고 주문했습니다. 과연 자신이 그러한 자리에 적합한 사람인지를 물어보라는 것이었지요. 정치 입문을 앞둔 20대의 알키비아데스와 30대 중반의 소크라테스와의 대화였는데, 알키비아데스는 소크라테스의 조언을 여러 번 들었음에도 불구하고 그것을 무시했습니다. 처음에는 정치에 뛰어들어 큰 인기를 얻었지만, 이후의 정치 행보는 파란의 연속이었지요.

정치인은 자신을 보고 싶은 것을 보는 것이 아니라 있는 그대로를 보는 것이 중요합니다. 이에 대해서도 소크라테스는 강조한 바 있지요. "잘 알지도 못하는 사람이 타인보다 잘 알고 있다고 믿고 다른 사람들에게 뭔가를 가르쳐줄 수 있다는 생각으로 정치에 입문하는 것은 잘못된 것이다"라고 비판한 것이지요. 잘못된 정치는 한 사회의 구성원 모두에게 부담을 지우거나 때로는 사회를 몰락할 수 있다는 점을 상기시켰지요. 정치는 경제나 경영보다 영향이 넓고 길고 세기 때문입니다.

'너 자신을 알라'는 것은 자신에 대한 이해의 중요성을 깨우치는 말입니다. 자신의 장·단점과 자신의 진정한 욕망 등을 제대로 알아야 합니다. 이렇게 자신에 대한 이해는 작게는 인생에서 큰 실수를 범하지 않도록 도와주고 크게는 성공적인 인생과 행복한 인생을 도와주는 것입니다. 사람이 무엇을 이룬다는 것은 노력과 운이 수반되는 것이지만 본질적으로는 자신의 모습을 과대평가하지 않고 있는 그대로 볼 수 있는 솔직함과 겸손함이 전제되어야 합니다.

소크라테스가 아끼는 제자 알키비아데스가 정치에 참여하는 것을 반대하는 이유는 위에서도 강조한 것처럼 정치 입문에 필요한 교육과 자질이 부족하다는 점도 있었지만, 소크라테스 자신 정치 자체를 위험한 일로 보았기 때문입니다. 잘못하면 인생을 망치는 게 정치라고 인식한 것이지요. 국민을 위해 정치를 하지 않고 알키비아데스처럼 자신의 정치적 야망을 위해 뛰게 된다면 필경 누군가는 다치게 된다는 점도 포함돼 있습니다. 정치를 하겠다고 덤비는 사람들 중에는 자기 욕심을 채우기 위해 나서는 사람들이 많기 때문입니다. 소크라테스는 정치를 해독제가 필요한 독극물쯤으로 여겼습니다. 그래서 알키비아데스에게 "끔찍한 꼴 겪지 않으려면 해독제를 가지고 나서야 한다, 그러기 전에는 나서지 말게"라는 충고를 한 것입니다.

소크라테스의 말을 빌려 정치를 입문하는 사람들에게 하고 싶은 얘기는 첫째, 자신을 먼저 알고 정치에 달려들어야 하고, 다음으로 정치인이 된 뒤에도 정의롭고 절제 있게 행동해야 하며, 마지막으로 잘못된 정치는 사회를 몰락시킬 수 있다는 점입니다.

염홍철 국립한밭대 명예총장