조길형 충주시장 ‘신산업도시’ 구호 무색…청년들은 떠난다

20·30대 일자리 찾아 수도권행, 2년 새 1400여 명 감소
1인 가구 급증·자연감소 지속…실효성 있는 인구정책 시급

충주시 전경.

민선 8기 충주시가 표방하는 '중부내륙권 신산업도시' 육성 비전이 공허한 구호에 그치고 있다는 지적이다.

조길형 충주시장은 기업 유치가 젊은 인구 유입과 도시 생존의 핵심이라고 강조해왔지만, 실상은 청년층 인구의 지속적인 유출과 심각한 자연감소로 도시의 지속가능성마저 위협받고 있는 상황이다.

인구현황 자료에 따르면 충주시 인구는 2020년 12월 기준 21만 4961명에서 2024년 12월 21만 3403명으로 4년 새 1558명 감소했다.

특히 20대 인구는 2022년 12월 2만 2471명에서 2024년 12월 2만 1032명으로 2년 새 1439명 감소했으며, 30대 역시 같은 기간 2만 2397명에서 2만 2392명으로 하락세를 보였다.

전체 전출자의 37~42%가 일자리를 이유로 서울과 경기도 등 수도권으로 이주하고 있어 충주시가 강조해온 기업 유치 정책이 실질적인 청년 일자리 창출로 이어지지 못하고 있는 실정이다.

인구 감소 속에서도 외국인 인구만은 2022년 12월 5060명에서 2024년 12월 6162명으로 1102명 증가했는데, 이는 방문취업자와 법인투자자, 난민신청 등에 기인한 것으로 분석된다.

출생아 수 감소와 사망자 수 증가로 인한 자연감소도 지속되고 있다.

2022년 12월 기준 출생 67명 대비 사망 197명으로 130명이, 2024년 12월에는 출생 67명 대비 사망 158명으로 91명의 자연감소가 발생했다.

1인 가구의 급증도 심각한 문제다.

2022년 12월 4만 2850가구에서 2024년 12월 4만 5885가구로 증가해 전체 가구 중 1인 가구 비율이 44.35%에 달한다.

이는 2024년 기준 전국 평균 1인 가구 비율 35%를 크게 웃도는 수치다.

이러한 1인 가구의 증가는 결혼과 출산을 미루거나 포기하는 경향과 맞물려 저출산 문제를 더욱 심화시키고 있다.

이는 민선 8기 인구정책이 저출산과 청년층 유출, 고령화라는 구조적 문제에 효과적으로 대응하지 못하고 있음을 방증한다.

반면 이웃 음성군은 민·관·산·학 협력을 통한 인구정책과 대규모 주택공급으로 7년 만에 인구 증가세로 전환하는데 성공했다.

2024년 5월 9만 214명까지 감소했던 인구가 같은 해 말 9만 1236명까지 회복됐으며, 2025년 4816세대의 추가 주택 공급이 예정돼 있어 증가세는 더욱 가속화될 전망이다.

지역 경제계에서는 충주시가 실질적인 청년 일자리 창출과 정주 여건 개선을 위한 종합적인 대책 마련에 나서야 한다고 지적한다.

특히 시민들의 자발적 참여를 이끌어내는 인구정책과 함께 청년들이 정착할 수 있는 실효성 있는 정책 마련이 시급하다는 목소리다. 충주=홍주표 기자 321885@