[사설] '산림재난 훈련센터' 건립 서둘러야

경남 산청 등 영남지역에서 발생한 '괴물 산불'이 막대한 피해를 내면서, 기후변화 시기에 대응 시스템을 다시 짜야 한다는 목소리가 높다. 이번 산불로 서울 면적의 약 80%(4만8238ha) 산림이 잿더미가 되고, 사망 31명 등 역대 가장 많은 인명 피해를 냈다. 사망자 중에는 화마와 사투를 벌이던 60대 진화대원 3명도 포함됐다. 산불 진화대원들의 안타까운 사망 소식이 전해지면서, 이들이 제대로 된 교육 훈련조차 받지 못하고 현장에 투입된 사실도 드러났다.

산불 진화대는 산림청 소속 공중진화대(104명)와 산불재난특수 진화대(435명), 지자체 중심의 산불 전문예방 진화대(9604명)로 운영된다. 하지만 전문 교육을 할 훈련장이 없어 1년에 며칠 간의 이론 교육만 듣고 현장으로 내몰리고 있다. 산불재난특수 진화대원들은 최근 기자회견을 통해 허술한 교육·훈련체계와 안전 장비의 노후화를 비판하며, 체계적인 훈련 및 처우 개선 등을 촉구했다.

10일 국회에서 열린 농림축산식품해양수산위에서도 어기구 위원장을 비롯해 의원들은 이구동성으로 산불 전문 훈련센터 건립 필요성을 제기했다. 하지만 산림청이 수년째 추진하고 있는 '산림재난안전교육훈련센터'는 예산 확보가 안돼 답보 상태다. 산림청은 2022년부터 전문적인 산불 진화 훈련센터 건립을 위해 대전·세종 일대 국유림에 16ha 규모의 교육 실습장 등 시설 조성을 계획하고 있으나 정부 예산에 반영되지 않아 차질을 빚고 있다.

영남 산불 복구액은 3조 원에 육박할 것으로 추산되고 있다. 산불은 예방이 최우선이고, 발생 시 초기에 진화해야 피해를 최소화할 수 있다. 산불 진화대원들이 교육 훈련을 제대로 받지 못하고 현장에 투입되는 것은 위험천만한 일이다. 정부는 산림재난 교육훈련센터 건립을 새로운 산불 대응 시스템 구축을 위한 첫 단추로 삼아야 한다. 동시에 열악한 여건에서 활동하고 있는 진화대원들의 처우 개선도 모색해야 한다.