[금산다문화] “쓸모없어 보여도, 결국 가장 큰 쓸모가 된다”

2025년 일본 노벨상 수상자들이 남긴 말

2025년, 일본은 다시 한 번 과학의 힘을 세계에 증명했다. 노벨 생리학·의학상과 화학상 분야에서 각각 한 명씩, 총 두 명의 일본인 과학자가 수상의 영예를 안았다. 그들의 연구는 인류의 건강과 환경을 위한 길을 열었고, 그들의 말은 과학의 본질을 되새기게 했다.

생리학·의학상을 수상한 사카구치 시몬(坂口志文) 오사카대학 특임교수는 면역 반응을 조절하는 '제어성 T세포(Treg)'를 발견했다. 이 세포는 자가면역질환이나 알레르기, 이식 거부 반응 등에서 면역의 과잉 반응을 억제하는 역할을 한다. 최근에는 암 치료에도 적용 가능성이 높아지고 있으며, 실제로 대장염이나 이식편대숙주병(GVHD) 모델에서 치료 효과가 입증되었다.

사카구치 교수는 수상 후 기자회견에서 "암은 반드시 치료 가능한 시대가 온다"는 희망의 메시지를 전하며, "기초 연구는 시간이 오래 걸리지만, 결국 사람을 살리는 힘이 된다"고 말했다. 그는 젊은 세대에게 "자신이 흥미를 느끼는 분야를 포기하지 말고 계속 탐구하라"고 조언했다.

화학상을 수상한 기타가와 스스무(北川進) 교토대학 부총장은 '금속유기구조체(MOF)'라는 다공성 소재를 개발했다. 이 소재는 온실가스 흡착, 수소 저장, 환경 정화 등 다양한 분야에서 활용되며, 에너지 전환 기술의 핵심으로 주목받고 있다.

그는 수상 후 인터뷰에서 이렇게 말했다.

"그건 누구에게도 쓸모없다고 여겨졌습니다. 하지만 저는 재미있었어요." 그리고 자신의 좌우명으로 중국 고대 철학자인 장자(莊子)의 '무용지용(無用之用)'을 언급했다. "쓸모없어 보이는 것이 결국 가장 큰 쓸모가 된다"는 철학은, 그의 연구와 삶을 관통하는 메시지였다.

기타가와 교수는 또 "돈을 위한 연구가 아니라, 순수한 호기심에서 시작된 연구가 중요하다"며 "젊은 연구자들이 포기하지 않고 도전할 수 있도록 국가가 연구 환경을 지원해야 한다"고 강조했다.

일본은 지금까지 30명 이상의 노벨상 수상자를 배출했으며, 특히 과학 분야에서 꾸준한 성과를 보여왔다. 이번 수상은 단지 개인의 업적을 넘어, 끈기 있는 탐구와 이를 뒷받침하는 사회적 환경이 얼마나 중요한지를 보여준다.

과학은 때로는 실패와 비웃음 속에서 시작된다. 그러나 "재미있다"는 감정과 "포기하지 않는 자세"가 결국 세계를 바꾸는 발견으로 이어진다. 일본의 두 과학자가 보여준 길은, 다음 세대의 연구자들에게도 깊은 울림을 남긴다.
아사오까리에 명예기자(일본)