세종을 시험·출제의 메카로…빈 상가 활용법

홍순식 충남대 국제학부 겸임부교수

세종시는 지금 '공실의 시대' 한가운데 서 있다. 도시 성장 속도를 상권이 따라가지 못하며 중대형 상가 공실률은 전국 최고 수준이다. 상가 한 블록이 비면 주변 상권이 연쇄적으로 무너지고, 도시는 활력을 잃는다. 그러나 이 위기는 세종의 도시 체질을 근본적으로 바꿀 절호의 기회이기도 하다.

그동안 세종은 수많은 중앙행정기관을 유치하며 성장해왔다. 아직도 대법원, 법무부, 성평등가족부 등 국가적 중요도가 높은 기관들이 세종으로 와야 한다는 공감대는 여전하다. 다만 이들 기관은 법 개정이라는 큰 장벽이 있어 정치적 합의와 사회적 조율에 시간이 걸리는 전형적인 '중장기 과제'다. 성급한 기대를 시민에게 부여하는 것은 오히려 희망 고문이 될 수 있다. 입법이 필요한 사안은 국회에 맡기고, 세종시는 추진 가능성과 속도가 담보되는 기관부터 과감히 잡아야 한다.

특히 국가시험 출제와 평가를 담당하는 출제센터는 도시 회복의 동력이 될 수 있다. 한국교육과정평가원은 이미 별도 출제센터 건립의 필요성을 공식적으로 밝힌 바 있으며, 2023년 연구용역에서는 건립비만 3,326억 원에 달하는 것으로 분석됐다. 수도권·지방 곳곳이 공실에 허덕이는 상황에서 굳이 막대한 예산을 들여 신축할 이유는 없다. 오히려 세종 도심의 비어 있는 중대형상가를 고도 보안시설 기준에 맞춰 리모델링해 출제센터로 활용하는 것이 훨씬 합리적이다.

연구용역 자료에 따르면 연간 출제·평가위원 4,476명, 관리인력 2,015명 등 무려 6,491명이 397일 동안 반복적으로 합숙한다. 대한민국에서 가장 안정적이고 예측 가능한 체류형 수요다. 이들이 머무르면 숙박·식음·편의·교통 등 생활 소비가 반드시 뒤따른다. 단순한 행정기관 이전보다 지역경제 파급력이 훨씬 크다. 특정 상권 전체를 단숨에 살릴 수 있는 힘을 가진 '도시 회복형 인프라'라 할 수 있다.

이미 정부도 움직이기 시작했다. 올해 3월 행복청과 인사혁신처가 국가채용센터(가칭) 구축을 위한 업무협약을 체결하며 국가시험·채용 기능의 통합 흐름이 본격화됐다. 행정도시 세종은 이 구조의 중심지가 되기에 가장 적합하다. 문제는 속도다. 지금 결단하지 않으면 기회는 다른 도시로 넘어갈 수 있다.

중대형 공실이 많은 세종의 도심 구조에서 "대형 빌딩 한 곳만 채워도 분위기가 달라지는" 것은 누구나 아는 사실이다. 출제센터가 한 블록에 들어오면 주변 상권은 바로 살아나고, 이는 다시 도시에 흐름을 만든다. 세종 도심의 회복은 작은 불씨 하나면 충분하며, 그 불씨가 바로 출제센터다.

여기서 한 가지 더 강조하고 싶다. 출제센터 유치는 단순한 공실 해소가 아니다. 세종이 기존의 '행정도시'에서 한 단계 확장해 '국가시험·출제·채용의 메카'로 도약하는 국가 전략이자 도시 전략이다. 행정기관 밀집이라는 안정성, 국가고사 출제의 전문성, 국가채용의 통합이 결합하면 세종은 대한민국 교육·채용 인프라의 최중심지로 자리 잡을 수 있다. 도시브랜드 가치와 경제 체질을 동시에 바꾸는 고부가가치 모델이다.

이제 필요한 것은 결단과 실행이다. 교육부·인사혁신처 등 관계기관과 즉시 협의를 시작하고, 도심의 적합한 공실을 선정하며, 보안·안전 기준을 갖춘 리모델링 설계를 신속히 진행해야 한다. '입법을 기다리는 기관'과 '행정으로 가능한 기관'을 철저히 구분하고, 후자부터 속도전으로 유치하는 것이 세종 전략의 선후·경중·완급이다.

목표는 명확하다. 전국 최고 수준의 중대형 공실률 25.2%를 20% 이하로 낮추고, 300～500개의 직·간접 일자리를 창출한다. 출제센터 유치 하나만으로 충분히 달성 가능한 현실적 목표다.

세종은 공실의 시대를 끝낼 수 있다. 도시의 생명력을 되돌리고 경제 흐름을 회복할 기회는 지금 우리 앞에 와 있다. 빈 상가를 혁신의 공간으로 바꿀 도시의 결단, 그 첫걸음이 바로 출제센터 유치다. 세종은 다시 살아날 수 있다. 그 길을 함께 열자.