'두꺼울수록 불안하다?' 배터리 상식 뒤집다

포스텍·서울대 연구팀, 기능성 탄소나노튜브 기술 개발

박수진 포스텍 교수

전기차가 한 번 충전으로 더 멀리 가기 위해서는 배터리 안에 더 많은 에너지를 담아야 한다. 가장 직접적인 방법은 배터리 전극을 두껍게 만드는 것이지만 전극이 두꺼워질수록 배터리는 불안정해지고 수명이 급격히 짧아진다. 최근 포스텍·서울대 연구팀이 이를 해결할 기술을 개발했다.

포스텍 화학과 박수진 교수, 박사과정 정재호 씨, 김성호 박사 연구팀은 서울대 연구팀과 함께 기능성 '탄소나노튜브(이하 CNT)'를 활용해 두꺼운 배터리 전극에서도 안정적인 성능을 구현하는 데 성공했다.

연구는 세계 재료과학 학술지 '어드밴스드 머티리얼즈(Advanced Materials)'에 게재됐다.

전극을 두껍게 만들면 저장할 수 있는 에너지는 늘어나지만 이온이 이동해야 할 거리가 길어지면서 내부 저항이 커지고 성능 저하가 빠르게 나타난다. 전극과 전해질이 만나는 경계면 역시 불안정해진다. 도로는 넓어졌지만 교차로가 막혀 차량 흐름이 멈춘 것과 같은 상황이다.

연구팀은 이 문제의 해답을 전기가 잘 통하는 CNT에서 찾았다. 머리카락 굵기의 수만 분의 1에 불과한 이 소재는 배터리 전극에서 전자의 이동 통로 역할을 한다. 다만 서로 뭉치는 성질 탓에 두꺼운 전극에서는 고르게 퍼지기 어려웠다. 이에 연구팀은 CNT 표면에 이온과 친한 고분자 기능기를 붙여 전극 내부에 균일하게 퍼지도록 설계했다.

이 기능성 CNT는 전극 안에 촘촘한 전자·통로를 형성해 전극이 두꺼워져도 충전과 방전 속도가 느려지지 않고 성능 저하도 크게 줄이는 효과를 냈다.

기술의 핵심은 전극 내부뿐 아니라 양극과 음극 경계면까지 동시에 안정화했다는 점이다. 배터리 수명을 떨어뜨리던 충·방전 과정 중 화학 반응을 정교하게 조절해 양극에서 구조 붕괴를 막고 음극에서는 균일한 보호막이 형성되도록 유도했다. 연구팀은 이처럼 전극 간 반응을 상호 조율하는 개념을 '화학적 소통(crosstalk)'이라 명명했다. 그동안 문제로 여겨졌던 반응을 오히려 배터리를 보호하는 장치로 전환한 것이다.

실험 결과, 이 기술을 적용한 배터리 전극은 기존 CNT 전극(두께 약 98 μm)보다 두 배 가까이 두꺼운 전극(약 190 μm)에서도 높은 안정성을 유지했다

박수진 교수는 "전극을 두껍게 만드는 것은 고용량 배터리의 필수 조건이지만 계면 불안정이 상용화의 걸림돌이었다"며 "연구는 전기차와 에너지저장장치(ESS) 등 차세대 대형 배터리의 설계 방향을 바꿀 수 있는 성과"라고 말했다.


포항=김규동 기자 korea808080@