논산署 논산시민경찰연합대 ‘번개순찰대…실종자 골든타임 수호자

전국 최초 실종 수색 전문 ‘시민 경찰’…치안 사각지대 해소
축제장 인파 관리부터 우범 지역 순찰까지…활동 반경 ‘확대’
충남경찰청, 논산 성공 모델 도내 5개 시·군 확대 운영 계획

충남 논산경찰서가 올 2월부터 운영 중인 논산시민경찰연합대 ‘번개순찰대’가 자치경찰 시대의 모범 사례로 급부상하고 있다. 전국 지방자치단체 최초로 실종자 수색에 특화된 이 민간 조직은, 한정된 경찰력으로 인해 발생하는 ‘치안 공동화’ 현상을 해결하며 지역 안전망의 핵심 보루 역할을 하고 있다.(사진=논산경찰서 제공)

가로등조차 드문드문 불을 밝힌 야심한 시각, 논산의 한 외곽 도로 위를 배회하던 90대 노인이 멈춰 섰다. 치매를 앓던 어르신이 집을 나선 지 1시간. 생사를 가를 수 있는 이 위태로운 상황에서 노인을 가장 먼저 발견해 보호한 것은 순찰차의 사이렌 소리가 아닌, 형광 조끼를 입고 골목을 누비던 인근 주민들의 경광봉이었다.

충남 논산경찰서가 올 2월부터 운영 중인 논산시민경찰연합대 ‘번개순찰대’가 자치경찰 시대의 모범 사례로 급부상하고 있다.

전국 지방자치단체 최초로 실종자 수색에 특화된 이 민간 조직은, 한정된 경찰력으로 인해 발생하는 ‘치안 공동화’ 현상을 해결하며 지역 안전망의 핵심 보루 역할을 하고 있다.

실종 사고 발생 시 생존율을 결정짓는 소위 ‘골든타임’은 통상 3시간 이내로 본다. 시간이 지날수록 사고 위험이 기하급수적으로 높아지기 때문이다.

여상봉 논산경찰서장은 “번개순찰대는 부족한 경찰 인력을 보충하는 수준을 넘어, 마을 구석구석을 잘 아는 주민들이 가세하면서 수색의 기동성과 정확도가 획기적으로 향상됐다”고 평가했다.(사진=논산경찰서 제공)

특히 논산과 같은 도농복합도시는 파출소별 근무 인력이 2~3명에 불과한 경우가 많아, 광범위한 야산이나 농로를 수색하는 데 물리적 한계가 뚜렷했다.

이러한 공백을 메우기 위해 조직된 번개순찰대는 경찰과 긴밀한 공조 체계를 구축했다. 실종 신고 즉시 대원들에게 상황이 공유되며, 해당 지역 지리에 정통한 주민 대원들이 즉각 투입된다.

여상봉 논산경찰서장은 “부족한 경찰 인력을 보충하는 수준을 넘어, 마을 구석구석을 잘 아는 주민들이 가세하면서 수색의 기동성과 정확도가 획기적으로 향상됐다”고 평가했다.

최근 논산시민경찰연합대 ‘번개순찰대’의 활약상이 많이 알려지면서 지난 6일 방송에도 소개돼 큰 주목을 받고 있다.(사진=장병일 기자)

번개순찰대의 진가는 지난 3월 열린 ‘논산 딸기 축제’에서도 증명됐다. 67만 명이라는 역대급 인파가 몰려 통신망이 일시 마비되는 혼란 속에서도, 대원들은 현장 곳곳을 발로 뛰며 미아 등 실종자 5명을 무사히 구조해 가족에게 인계했다.

순찰대의 활동은 단순 수색에만 그치지 않는다. 이들은 현재 ▲범죄 발생 우려가 높은 공가·폐가 점검 ▲심야 취약 시간대 밀착 순찰 ▲지역 대규모 행사 안전 관리 등 다각적인 치안 서비스를 제공하고 있다.

특히, 번개순찰대를 최초 기획하고 완성한 유명종 전 논산경찰서 범죄예방대응과장(현 전북청 광역정보팀장)은 김영상 연합대장과는 찰떡궁합이어서 업무추진에도 막힘없이 척척 진행돼 최고의 파트너십을 자랑했다.

김영상 논산시민경찰대 연합대장은 “주민과 경찰 사이의 심리적 거리감을 좁히고 싶었다”며 “우리가 사는 동네를 우리 손으로 지킨다는 사명감이 대원들의 원동력”이라고 전했다.(사진=논산경찰서 제공)

김영상 논산시민경찰대 연합대장은 “주민과 경찰 사이의 심리적 거리감을 좁히고 싶었다”며 “우리가 사는 동네를 우리 손으로 지킨다는 사명감이 대원들의 원동력”이라고 전했다.

지역사회의 만족도는 수치 이상이다. 논산 시내에서 상업에 종사하는 한 주민은 “예전에는 밤이 깊어지면 길거리가 적막해 불안한 마음에 문을 일찍 닫았는데, 이제는 순찰 대원들의 모습만 봐도 든든해 안심하고 영업할 수 있다”고 고마운 마음을 전했다.

이 같은 성공적인 운영 사례를 눈여겨본 충남경찰청은 논산의 ‘번개순찰대’ 모델을 도내 5개 시·군으로 확대 적용할 계획이다. 단순한 자원봉사 차원을 넘어, 지역 특성에 최적화된 ‘맞춤형 정예 안전망’이 충남 전역으로 확산될 전망이다.

민간의 자발적인 참여가 공권력의 한계를 극복하고 공동체의 안전을 어떻게 견인할 수 있는지, 논산의 번개순찰대가 그 해답을 제시하고 있다.


논산=장병일 기자