[사회복지신문] 난청어르신 밝은 소리 찾아드리기

대덕구, 청력건강지원 프로그램 시행

고령화 사회로의 급속한 진입으로 인해 노화 관련 여러 건강 문제들이 대두되고 있다. 특히 연령의 증가와 함께 언어 청취력이 감소되는 노화성 난청(agerelated hearing loss, presbycusis)은 노령층 질환 중 관절염 다음으로 흔한 질환이라고 한다.

대덕구에서는 난청으로 일상생활 영위에 어려움이 있는 어르신을 행정복지센터, 복지만두레, 주민자치회, 노인맞춤돌봄서비스 수행기관(대덕구노인종합복지관, 법동종합사회복지관, 대덕종합사회복지관 등 이상 3개소), 보청기 업체와 연계하여 취약계층 대상자를 추천 받아 청력검사를 진행하고 있다.

이어 병원진료 등 외출에 어려움이 있는 대상자에게는 외출시 동행하여 청각장애 복지카드 발급을 돕고, 경제적으로 어려운 대상자에게는 본인부담금과 청력검사비를 지원하여 보청기 사용으로 인한 일상생활의 만족도를 높였다.

청력건강지원 프로그램 '난청어르신 밝은 소리 찾아드리기' 사업의 경우, 올해 초 지역의 한 보청기 업체 대표의 후원이 성사되면서 난청어르신 보청기 지원사업이 탄력을 받게 되었다. 일상생활에서 상대방의 말 소리가 제대로 들리지 않아 동문서답하는 등 의사소통이 제대로 되지않아 큰 불편함을 겪고 있거나, 외출할 때 주변 소리가 들리지 않아 위험한 순간을 여러 번 맞이했던 독거어르신에게 주로 지원되고 있다.

보청기를 착용하자마자 "이제는 발소리가 들린다."며 폴짝폴짝 제자리에서 뛰어 보시고 행복해 하시는 어르신의 모습을 보고 사업의 필요성을 다시 한 번 인지하게 되는 순간이었다.

들리지 않아 소외감을 느끼는 어르신, 자신이 난청인지 여부도 모르는 채 살아 가고 계신 숨은 난청인 어르신은 생각보다 많을 것이라고 전문가들은 조언한다. 앞으로도 고령자는 계속해서 늘어나게 되는만큼 난청 어르신에 대한 체계적인 지원과 관리가 지속되어야 할 것으로 전망된다.

난청 관련 전문가들은 "더 이상 청력이 좋아지기 어려운 노인성 난청의 경우 보청기를 활용한 재활이 시급하며, 노인성 난청의 심각성을 대상자뿐만이 아닌 주변에서도 인식을 하고 있어야 한다."고 강조했다. 또한 "보조기기를 조절해 성능을 평가하고 보청기 검수를 할 수 있는 전문가 제도가 확립되면 더 도움이 많이 되실 듯 하다."고도 말했다.

실제 전문가들이 추산하는 노인성 난청환자는 1300여만명에 달하지만 실제 난청 치료를 받는 환자는 그 중 50%에 불과하다고 한다. 지역사회의 난청 의심 노인들은 당장 육안으로 난청이 확인되거나 불편함을 스스로 절감하지 못하는 경우가 있고, 보청기 비용부담으로 자신이 난청임을 부정하는 사람도 많다.

따라서 난청노인 인식 개선을 위한 다각적인 연구와 프로그램 진행이 필요하다. 또한 노인성 난청은 노인의 삶의 질에도 큰 영향을 미치며, 꼭 의료적 접근이 아니더라도 사회복지적 접근으로 난청 어르신을 위한 프로그램 연구도 필요해 보인다. 올 해 12월까지 진행되는 대덕구의 '난청어르신 밝은 소리 찾아드리기' 프로그램을 통해 난청으로 어려움을 겪고 계신 지역의 많은 어르신들이 밝은 소리를 듣게 되는 행복을 느끼실 수 있기를 기대해본다.
박윤정 명예기자