[누리호 우주로] 우주 강국의 꿈, '누리호' 절반의 성공

700킬로 진입.위성 모사체 분리까지 성공
모형 위성 궤도 진입은 아쉽게 실패로

전남 고흥 나로우주센터 제2발사대에 기립되는 누리호의 모습. /사진=한국항공우주연구원 제공

국내 기술로 개발한 한국형 발사체 누리호(KSLV-II)가 21일 우주 강국의 꿈을 안고 하늘로 날아올랐다.

누리호는 목표 궤도인 700㎞ 진입과 위성 모사체 분리까지 성공했으나, 모형 위성의 궤도 진입은 아쉽게 실패했다. 물론 발사체 기술을 한 단계 끌어올린 만큼 국내 우주 기술의 역사적인 도약을 이뤄냈다는 평가다.

21일 과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원 등에 따르면 누리호는 이날 오후 5시 전남 고흥 나로우주센터 제2 발사대에서 발사됐다. 애초 발사는 이날 오후 4시로 예정됐으나, 발사대 하부 시스템과 밸브 점검을 위한 추가 시간이 필요해 1시간 연기됐다.

발사 시각이 확정된 후 연료와 산화제를 주입하는 작업이 시작됐고, 발사 1시간 전부턴 누리호를 수직으로 세워 지지하던 이렉터가 철수를 시작했다. 산화제 충전이 끝난 뒤 이렉터는 완전히 철수했고, 발사 10분 전 발사 자동운용(PLO)이 가동돼 발사체 이륙은 자동으로 진행됐다.

PLO가 누리호의 정상 상태를 확인한 후 1단 엔진이 자동 점화됐다. 1단 엔진 4기가 0.2초 간격으로 잇따라 점화하고 최대 추력 300t에 도달하자, 누리호 아래쪽을 붙잡고 있던 지상고정장치(VHD) 4개가 풀리며 누리호는 드디어 하늘로 이륙해 비행을 시작했다.

발사대에서 남쪽으로 발사된 누리호는 2분 7초 뒤 1단 엔진 연소가 완료돼 고도 59㎞에서 1단이 분리됐다. 오후 5시 4분엔 누리호에 탑재된 위성모사체(더미 위성)을 보호하는 덮개인 페어링이 분리됐고, 같은 시각 2단 엔진 정지와 3단 엔진 점화가 확인됐다.

오후 5시 6분 누리호는 비행 고도 500㎞를 돌파했고 5시 8분에는 비행 고도 600㎞를 돌파했다. 오후 5시 12분 누리호 3단 엔진 정지가 확인됐다. 이후 5시 15분 더미 위성이 정상 분리됐다.

누리호는 발사 16분 7초만에 700㎞ 상공 도달 후 모형 위성 분리까지 성공했으나, 모형 위성은 본궤도에 진입하지 못했다. 절반의 성공을 거둔 셈이다. 그러나 이번 발사 자체가 갖는 의미는 크다.

선진국의 우주로켓 개발 초기 발사 성공률이 30% 수준에 불과할 정도로 어려운 도전이었지만, 국내 연구진은 이 벽을 뚫고 우주 강국 도약의 신호탄을 울렸다.

누리호는 12년간 수많은 시험과 수정을 반복해 완성된 국내 우주 과학의 결정체로, 엔진 설계부터 제작, 시험, 발사 운용까지 모두 국내 기술로 완성됐다. 개발·제작엔 항공우주연구원을 중심으로 총 300여 개 기업이 참여했다. 이번 발사 성공으로 우주산업 발전 가능성도 높아졌다.

용홍택 과학기술정보통신부 1차관은 누리호 브리핑에서 "300여 개 기업이 참여해 독자적으로 엔진부터 전 부품을 제작했다"며 "지금까진 항우연 중심으로 발사체 개발해왔는데, 앞으론 추가적인 발사를 통해 발사체 기술을 완전히 민간에 이전할 계획"이라고 밝혔다.
송익준 기자