[태안다문화] 긴목 카렌의 미소

태국 북부를 여행하다 보면 흔히 '긴목 카렌족'이라 불리는 사람들을 만날 수 있다. 하지만 사실 이 이름은 관광객들에게 익숙하도록 붙여진 별칭일 뿐, 그들의 진짜 이름은 카얀(Kayan) 족이다.

카얀족의 상징은 여성들이 목에 두르는 황금빛 놋쇠 고리다. 어린 시절부터 하나씩 늘려 착용하는 이 고리는, 외부인의 눈에는 신비롭고 매혹적으로 보인다. 그러나 남성들은 별다른 장신구 없이 일반 도시인들과 크게 다르지 않아, 마을을 걸어 다니는 모습만으로는 쉽게 구분하기 어렵다.

이들의 삶은 소박하다. 주요 생업은 농사와 직조이고, 방문객들에게는 직접 짠 직물이나 은 팔찌, 목걸이, 전통 장신구, 심지어 엽서까지 다양한 기념품을 판매한다. 여행자들은 흔히 카얀 여성들과 함께 사진을 찍고, 그 대가로 작은 기념품을 구입하곤 한다.

카렌족 전체로 시선을 넓히면, 그들은 동남아시아 여러 지역, 특히 미얀마와 태국 북부에 흩어져 살아가는 소수민족이다. 약 700만 명에 달하며, 오랜 세월 동안 농사와 수공예로 생계를 이어왔다. 역사적으로는 영국 식민지 시절 독립운동을 이끌었고, 지금도 일부 집단은 미얀마 군부와 갈등을 이어가고 있다.

마을을 떠나며 가장 오래 남는 인상은 화려한 장신구 그 자체가 아니라, 그것을 지켜낸 카얀족의 일상과 문화였다. 그들의 삶은 관광 상품으로 소비되기도 하지만, 그 속에는 여전히 자신들의 뿌리를 지키려는 소박한 자부심이 담겨 있었다.
안유정 명예기자 (태국)