[염홍철 칼럼] 31. 세계가 직면한 세 가지 중대한 문제

염홍철 한밭대 명예총장

염홍철 한밭대 명예총장

재러드 다이아몬드 교수는 인류 역사의 탄생과 진화를 분석한 '총, 균, 쇠', 문명의 위기와 종말을 다룬 '문명의 붕괴', 전통과 현대의 진정한 화해와 공존을 모색한 '이제까지 세계' 등을 집필하고, 50여 년간 문명의 발생, 이동, 성장과 몰락을 탐구해 온 세계적인 석학입니다.

그분에게 "인공지능의 발달로 인해 미래에는 돈이 인간의 삶의 질을 좌우하게 될 것이라는 예측도 많습니다. 인류에게 장밋빛 미래는 없는 것일까요?"라고 질문을 하니, 다이아몬드 교수는 다음과 같은 답변을 했습니다.

"당연히 로봇과 바이오헬스의 발달로 돈은 미래에도 인간의 삶의 질에 영향을 미칠 것입니다. 3천 년 전에 돈이 생겨난 이후로 줄곧 인간의 삶의 질에 영향을 준 것처럼 말입니다! 인류에게 장밋빛 미래가 가능하냐고요? 가능합니다. 물론 우리가 지금보다 나은 선택을 한다면 말입니다."

이렇게, 다이아몬드 교수는 인류에게 장밋빛 미래는 가능하다고 보았지만 '지금보다 나은 선택'을 해야 한다는 전제가 있었습니다. 그러면 지금보다 나은 선택이란 무엇을 의미할까요? 일단 다이아몬드 교수는 세계가 직면한 세 가지 중대한 문제를 지적했는데, 그것은 기후변화, 불평등, 자연 자원의 남용이라고 했습니다. 그러니까 그 세 가지 문제의 원인을 제거하는 것이겠지요.

그렇다면 세 가지 문제의 원인은 무엇일까요? 첫 번째, 기후변화는 인간의 활동은 주로 화석연료를 태우기 때문에 여기에서 이산화탄소를 발생시키고 이것은 지구온난화의 원인이 되는 것이죠. 두 번째 문제는 불평등인데 불평등은 국가 내에서뿐만 아니라 국가 간에도 존재합니다. 이 원인을 간단하게 설명할 수는 없으나 무한 경쟁의 경제 체제에서 부익부 빈익빈 현상은 자명한 것입니다. 마지막으로 환경자원의 문제인데 세계인구는 꾸준히 증가하여 자원이 다량 소비되고 있으며 인간의 탐욕은 날이 갈수록 자원 소모율을 높이고 있습니다.

따라서 장밋빛 미래를 가능하게 하기 위해서는 위 세 가지 문제를 완화시켜야 하겠지요. 이에 대해서는 세계의 수많은 학자나 정책 입안가들이 쉬지 않고 해법을 모색하는데도 불구하고 크게 개선되는 징후는 보이지 않고 있습니다. 먼저 기후변화에 대해서는 그 위기의 원인이 지구온난화이기 때문에 그에 대한 대안이 많이 제시되고 있습니다. 전 세계적으로 공통적으로 추진하는 것은 1년에 510억 톤 발생하는 이산화탄소를 제로(탄소중립)로 만들기 위한 포집 기술 개발과 캠페인 등을 이어가고 있지요. 그러나 기후변화는 인간의 활동에서 비롯되기 때문에 인간의 활동을 줄이면 기후변화도 줄일 수 있습니다. 화석연료를 덜 태우고 재생 가능한 에너지로부터 더 많은 에너지를 얻는 것이 중요합니다. 그러나 막대한 예산 소요가 장애물이 되지요.

불평등의 문제도 해소되고 있지 않습니다. 오히려 미국을 비롯하여 우리나라도 국부에서 상위 1%가 소유하는 몫이 점점 증가하는 추세입니다. 국내적으로 불평등을 해소하기 위한 여러 가지 방안이 제기되고 있으나 저는 오래전부터, 정부와 지자체는 모든 계층이 같이 활용할 수 있는 질 좋은 공공시설을 대폭 확대하여 저소득층도 최소의 비용으로 양질의 시설을 이용할 수 있고 이것은 실질적으로 분배의 확대라고 주장해 왔습니다.

마지막으로 환경자원 문제의 핵심은 개인이나 집단 차원에서 소비의 최소화가 답이 되지 않을까요? 그러기 위해서는 욕망을 절제하고 나보다는 다음 세대, 현재보다는 미래의 지속 가능한 관리가 필요할 것입니다.

이 세 가지 해법을 다이아몬드 교수는 '집단의 자기희생'이 필요하다는 말로 요약했습니다. 절제와 절약을 실천하는 것이 중요한 일입니다.

염홍철 한밭대 명예총장